比试当日，秋阳灼人。西域使团率先展示蝎尾怒，十二支巨箭将石墙射得千疮百孔。轮到叶明时，他亲自推出来的却是架毫不起眼的方箱弩车。
"此物名'蜂巢'。"叶明轻叩机关，箱体突然展开六组弩臂，"请陛下指定任意三个靶标。"
皇帝随手点了演武场东、西、北三个方向的箭靶。
在众人惊愕的目光中，叶明连续扳动三次机关，十八支弩箭分三波离弦，几乎同时命中三十丈外的三个目标！更可怕的是，每波射击间隔不到三息。
西域使团长手中的金杯"当啷"落地。他当然不知道，这架弩车最核心的十八根螺旋钢带，此刻正因过热而微微发红——这是叶明尚未解决的散热难题。
庆功宴上，太子悄悄将叶明拉到廊下："明弟，父皇让我问你，这蜂巢弩能否..."
"不能量产。"叶明直言不讳，"百叠锻法成功率不足三成。但..."
他压低声音，"我正在试验浇铸法，若成，月产二十架不是问题。"
正说着，李天宝慌慌张张跑来："少爷！刚收到密报，西域使团有人偷偷去了郑府！"
叶明与太子对视一眼——郑勉虽已下狱，但其党羽仍在活动。如今看来，西域人对弩技术的渴求，恐怕不止于光明正大的比试。
当夜子时，叶明正在修改浇铸模具图纸，忽听屋顶传来瓦片轻响。
他吹灭油灯，从暗格取出把迷你手弩——这是用边角料做的防身武器，只能单发，但弩箭淬了沈墨特制的麻药。
"嗖！"黑影刚从窗缝探入，就被弩箭钉中肩膀。但来人竟咬牙拔出箭矢，反手甩出三枚星形镖！
叶明翻滚避让，星镖深深钉入案几，借着月光可见刃口泛着诡异的绿色。他心头大震——这分明是南疆叛军用的毒镖！
"来人！有刺客！"叶明撞响警锣的同时，黑影已破窗而出。院墙上留下几滴黑血，在月光下像极了蝎子的毒液。
次日朝会上，当西域使团长看到叶明完好无损地出现时，瞳孔猛地收缩。这个细微表情没逃过皇帝的眼睛。
"你昨夜受惊了。"退朝后，李云轩留下叶明，"看来有人不想让我朝军械改良继续下去。"
叶明从袖中取出那枚毒镖："舅舅，此毒与南疆叛军所用同源。所以呀我怀疑..."
"朕已派影卫盯住四方馆。"皇帝冷笑，"倒是你的的浇铸法，需要什么尽管开口。"
走出宫门时，秋阳正好。叶明眯眼望向军器监方向，那里升起的新一轮黑烟，正如同即将燎原的星火。
秋日的阳光透过窗棂，懒洋洋地洒在案几上。叶明正伏案绘制新式铠甲的草图，笔尖在宣纸上沙沙作响。
窗外传来一阵清脆的笑声，他抬头望去，只见小妹叶瑾正指挥几个丫鬟在院子里扑蝴蝶，裙裾翻飞，像只活泼的燕子。
“三哥！”叶瑾眼尖，瞧见他在窗边，立刻提着裙摆小跑过来，手里还捏着一只刚捉到的金翅蝶，“你看，漂不漂亮？”
叶明搁下笔，笑着伸手点了点她的鼻尖：“又淘气，当心母亲说你。”
“才不会呢！”叶瑾笑嘻嘻地把蝴蝶放进纱笼里，“母亲这几日忙着准备重阳宴，才没空管我。”
叶明这才想起，再过几日便是重阳节，按照惯例，国公府要设宴招待亲友，登高赏菊。
他揉了揉眉心，这几日忙着改良铠甲，竟差点忘了这茬。
正说着，院外传来一阵脚步声，二哥叶风一身靛青官服，手里拎着个食盒走了进来。
“哟，难得见三弟没在军器监泡着。”叶风打趣道，将食盒放在桌上，“刚从户部下值，路过城南的酥香斋，买了些桂花糕，想着你肯定又没好好用膳。”
叶明也不客气，掀开食盒，香甜的桂花气息扑面而来。
他捏起一块咬了一口，甜糯的口感让他满足地眯起眼：“还是二哥懂我。”
叶风在他对面坐下，顺手拿起桌上的铠甲草图端详：“这是新设计的？”
“嗯。”叶明咽下糕点，指着图纸解释，“南疆潮湿，铁甲易锈，我想用藤甲内衬，外层覆薄铁片，既能防锈，又不失防护。”
叶风点点头：“想法不错，不过藤甲怕火，若是遇上火箭……”
“所以外层铁片要涂防火漆。”叶明早有准备，“我让沈墨试了几种药汁，混合桐油后能短暂阻燃。”
叶瑾趴在桌边，听得云里雾里，却还是兴致勃勃地插嘴：“三哥，你这铠甲做好后，能不能给我也做一套？小小的那种，我穿着玩！”
叶明失笑：“你要铠甲做什么？”
“练武啊！”叶瑾挺起胸膛，“大哥上次回来教我几招剑法，说女子也该学些防身的本事。”
叶风挑眉：“大哥倒是宠你，怎么不见他教我？”
叶瑾得意地扬起下巴：“谁让二哥整天只会拨算盘？”
兄妹三人笑闹一阵，叶风忽然想起什么，从袖中取出一封书信：“差点忘了，大哥从边关寄来的家书，特意嘱咐要交给你。”
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