从国子监回来，叶明刚进府门，就被一阵"哒哒哒"的奇怪声响吸引了注意力。
循声走到后院，只见叶瑾正蹲在地上摆弄一个古怪的装置——几根铜管连接着一个木箱，箱子上方有个小轮子正飞速旋转，发出规律的敲击声。
"小妹，你这是……"
叶瑾抬头，脸上沾着几道油污，却掩不住兴奋："三哥！我的'自动报时器'成功了！"
她献宝似的指着装置："你看，这个水漏控制流速，带动齿轮，每过一个时辰，铜锤就会敲击铜铃——啊！"
话未说完，装置突然"砰"地一声闷响，铜管炸开，一股黑烟冒了出来。
叶明眼疾手快，一把将妹妹拉开："小心！"
叶瑾灰头土脸，却笑得灿烂："没关系！失败是成功之母嘛！"
看着妹妹明亮的眼睛，叶明忽然想起什么："小妹，你那'千里耳'还能用吗？"
"当然！"叶瑾骄傲地挺起胸，"最新改良版，声音更清晰了！"
叶明若有所思："借我用用。"
春闱前夜，贡院外。
夜色如墨，贡院高墙下，几个黑影鬼鬼祟祟地聚在一起。
"都安排好了？"一个压低的声音问道。
"放心。"另一个声音回答，"明日子时，西号舍会'走水'，届时考场大乱，那些寒门举子的考卷……"
一阵阴冷的笑声。
他们不知道，就在一墙之隔的树上，李天宝正捧着叶瑾改良的"千里耳"，将这番对话听得一清二楚。
春闱当日。
贡院门前人头攒动，数千举子排队入场。叶明一身戎装，亲自带兵在四周巡逻。
"叶大人！"一个清瘦的举子突然冲出队伍，跪在叶明面前，"学生江南林墨，赴京文书被扣，是得了大人相助才能参考。此恩此德，没齿难忘！"
叶明扶起他："好好考，别辜负自己十年寒窗。"
不远处，李崇义冷眼看着这一幕，对身旁之人低声道："按计划行事。"
考场内。
方孝孺高坐主考台，目光如电。突然，他猛地拍案："来人！把西号舍的巡查官拿下！"
侍卫一拥而上，从那个巡查官身上搜出了火石和油布。
"果然要纵火！"方孝孺怒喝，"拖出去，重打五十大板！"
场外，叶明接到消息，立即带兵包围了贡院四周的茶楼——在那里，他们抓获了三个世家派来的探子，身上还带着迷烟。
放榜日。
金榜高悬，寒门学子欢呼雀跃。林墨高中二甲第七名，激动得热泪盈眶。
茶楼上，李崇义面如死灰："完了……全完了……"
叶明站在不远处，看着欢呼的人群，嘴角微扬。李天宝凑过来："少爷，咱们赢了？"
"不。"叶明摇头，"这才刚刚开始。"
叶明站在金榜之下，看着那些寒门学子喜极而泣的面容，心中却无半分松懈。
春闱的胜利不过是撕开了世家垄断的一道口子，真正的较量才刚刚开始。他转身穿过喧闹的人群，衣袍掠过青石板路，脚步声在嘈杂的街市中几不可闻。
李天宝小跑着跟上，手里还攥着半块没来得及吃完的胡饼，嘴角沾着芝麻粒，含混不清地问道："少爷，咱们这就回府吗？"
叶明没有回答，只是微微摇头，目光扫过街角几个鬼鬼祟祟的身影——那些人看似在挑选货物，眼神却不时往金榜方向瞟去，腰间鼓鼓囊囊，分明藏着兵器。
"去醉仙楼。"叶明突然改变方向，脚步不紧不慢，却刻意绕进了人烟稀少的小巷。
李天宝一愣，正要询问，却见自家少爷袖中寒光一闪，那柄贴身携带的匕首已经滑入掌心。
巷子深处的阴影里传来衣料摩擦的窸窣声，叶明猛地转身，匕首抵在突然逼近的黑衣人咽喉："跟了一路，不累吗？"
黑衣人瞳孔骤缩，显然没料到会被发现。他喉结滚动，沙哑道："叶大人好身手。"
叶明冷笑："陇西李氏的狗，都这么见不得光？"
话音未落，巷子前后突然冒出七八个持刀壮汉，将主仆二人团团围住。
李天宝吓得胡饼都掉了，手忙脚乱地摸向腰间的烟雾弹。
黑衣人阴森森地笑了："叶大人何必把路走绝？世家与寒门共治天下本是祖制，您非要打破这个平衡......"
叶明手腕一翻，匕首在对方脸上划出一道血痕："平衡？克扣边关军饷是平衡？垄断科举仕途是平衡？"
他声音陡然转冷，"回去告诉你主子，再敢伸手，本官剁的就不只是手指了。"
说罢猛地推开黑衣人，袖中滑出一枚铜钱弹向空中。
"叮"的一声脆响，埋伏在屋顶的弓箭手立刻现身，箭矢齐发，将那些壮汉的衣袖钉在墙上。
黑衣人脸色大变："你早有埋伏？"
叶明掸了掸衣袖上并不存在的灰尘："本官若是连这点防备都没有，早死在黑鹰手里十次了。"
他转身走出巷子，身后传来李天宝狐假虎威的呵斥声："都给我老实点！"
醉仙楼的雅间里，太子李君泽正在自斟自饮，见叶明进来，挑眉道："解决了？"
叶明接过太子递来的酒杯一饮而尽："几个小喽啰而已。"
太子把玩着手中的青玉酒杯："刚收到消息，李崇义昨夜秘密拜访了刑部郑尚书。"
叶明指尖一顿："郑昌平？他不是一直标榜中立吗？"
太子嗤笑："哪有什么真正的中立？郑家与陇西李氏是世交，当年郑昌平能坐上刑部尚书之位，全靠李家的暗中打点。"
窗外忽然传来一阵骚动，两人同时噤声。
只见一队刑部差役押着几个书生模样的人走过街头，为首的差头高声呵斥："奉郑大人之命，缉拿科场舞弊案犯！"
叶明猛地站起身，酒杯砸在桌上："荒谬！今科春闱由方孝孺亲自坐镇，何来舞弊？"
太子按住他的手臂："别急，你看——"顺着太子的目光看去，叶明发现被押解的书生中，赫然有昨日金榜题名的林墨！
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