这年头，百姓大多没读过书，但鲁七说话有条理，有时还冒出几个文绉绉的词，拓跋月自然怀疑他读过书。
“你说来听听。”
“小人能不说家主的名姓吗？”
“可。”
鲁七便放宽心，说起以往经历。
原来，他自小父母便亡了，依着亲戚生活，但舅母看他不顺眼，便把他打发出门，卖于一个世家为奴。
鲁七为人勤快，脏活累活都不怕做，但不知为何，很快就被那世家中的一个公子相中，收到身边做个伴读。
彼时，鲁七觉得自己撞上大运，也跟着那世家公子读了些书，但时日一长，他觉出一丝异样。那公子看他的眼神，总带着一丝狎昵，手也不时往他身上抚弄。
“后来，小人打听到，这公子有龙/阳/之好，我便趁夜逃走了。我也不敢回我阿舅家，之后就辗转到了荆州，来到一个村子里，挂名在一户人家下。后来的事，小人已经跟公……夫人说过了。”
听至此，拓跋月叹了口气：“你的经历也太坎坷了。不过……”
她话锋一转：“你方才说，你挂名在一户人家下。这是怎么做到的？”
“这个……”鲁七心里懊恼，恨不得吞掉自己的舌头。
“此事你且细细说来，无碍。”
魏国已历三帝，完成了统一北方的大业，但对两晋十六国以来的宗主制度无法根除。故此，为顺利征徭征税，魏主暂且承认宗主的身份地位，以世家大族为宗主，督护百姓。（1）
“那小人便大胆说了，我这种情形不少见。在地方上，很多宗主都用种种办法，来逃匿赋税。”
“难怪国家收税困难……”拓跋月沉吟道。
“可我们没少交，那些宗主却赚得肥，吃得肚儿圆。”鲁七觑着拓跋月的脸色，“夫人，我听人说，宗主宗主督护制，只是权宜之计。日后……”
拓跋月忖了忖，说了句模棱两可的话：“日后自要改弦易张的，徐徐图之。”
鲁七听得倒懂不懂，但能揣摩个大概，当下也不知回应什么，便轻轻“哦”了一声。
“我且问你，你可知秀荣的物价如何？尤其是那米粮的价格。”
他略一思索，面上浮起一抹尴尬的笑意：“说来惭愧，夫人，我已足足三月未曾买粮了。不瞒您说，如今我们都是靠……抢的。”
他干咳一声，似想为这话添上几分正当性：“抢的是那些富户，也算是盗亦有道。”
拓跋月轻轻一笑，并未深究此事，只淡淡地问：“那三月前的物价，你可还记得？我此番有些要事需办，你在秀荣呆了偌多年，想必能助我一二。事成之后，我自会还你自由。”
听至此，鲁七眼泪都要流下来了，连声称好。
“那便跟我下车吧。”
下车后，拓跋月让鲁七伴在一侧，在集市上转了一个时辰。
买了一些物什，也问了鲁七一些话。
鲁七知无不言，倒是坦率。
到了吃饭时间，四人在一家小肆吃了饭。
拓跋月照例问鲁七，这几样饭菜价值几何，心里略略有数。
她便转头对湛卢嘱咐了几句，湛卢颔首表示会意。
但到会账之时，湛卢被掌柜的要价吓了一跳，柳眉一竖：“掌柜的，你莫欺我是外乡人。你这饭菜要价太高了，竟比三月前贵了一倍不止。”
掌柜见湛卢衣着光鲜，便露出谄媚笑容，解释起市面行情，坚称标价合情合理。
然而，湛卢丝毫不为所动，反讽道：“贵店不过是坊间再寻常不过的，饭菜哪能卖得起这般价格？”
闻言，掌柜脸色骤变，渐生怒色，决定与湛卢据理力争。
一场激烈的口角在所难免。
未几，掌柜情绪激动，言语间颇为不堪。
湛卢眼神一凛，也不忍让，抬手便是一记清脆耳光。
气氛瞬间凝固，食客们都瞪大眼看戏。
掌柜怒火中烧，急忙吩咐身旁小厮，速去请隔壁交好的生意人前来助阵。
他经营的是家不起眼的小店，囊中羞涩，自是请不起太多帮手。
不多时，小店内便挤满了闻讯而来的邻里街坊。
冲突发展至此，正合拓跋月之意。
“你看我这衣着打扮，岂是付不起账的人？但我绝不给冤枉钱。你这掌柜，漫天要价，简直欺人太甚。”
她刻意摆出一副高傲的姿态，言语间挑衅，直教掌柜的怒气更盛。
“你胡说！看你穿得周正，还是个女子，没想到竟是个泼皮无赖！”
双方僵持不下，气氛剑拔弩张。
一旁，鲁七不敢吭声，他不知拓跋月葫芦里卖的什么药，还是缄口为好。
就在此时，拓跋月话锋一转，笑道：“现下，你说我不讲理，我也说你胡闹。既如此，不妨去官府评评理，如何？”
掌柜一听，心中略一盘算，也不甘示弱地回应：“去便去，难道我还怕你不成？”
少时，掌柜、拓跋月两拨人，齐齐来到县衙。
这县令还在午睡，几人等了好一时，他才打着呵欠过堂。
见拓跋月美貌，县令打量了她好一时，睡意也散去不少。
问明双方纷争起因，县令捋着胡须，道：“这位夫人，李夫人是吧？”
拓跋月向他见礼。
县令微笑道：“李夫人，这掌柜的饭菜之价，无有不妥，是您多虑了。”
拓跋月指着鲁七，道：“三月前，我这小厮曾来秀荣办事，当时的饭菜可不是这价格。现下，物价腾贵，怕是不妥。”
闻言，县令的小眼睛转了转，摆手道：“夫人初来此地，不详民情，本官不怪你。物价这种事么，此一时彼一时。”
（1）两晋以来，人口流动频繁，原有的乡里组织，渐渐丧失了控制管理百姓的职能。同时，士族大族依靠经济上的优势，和坞堡，为流亡人口提供庇护，因此产生了封建“荫附”关系。“宗主督护制”，就是在这种情况下发展起来的。《魏书·食货志》称：“魏初不立三长，故民多荫附。荫附者皆无官役，豪强征敛，倍于公赋。”
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