1994年，中国科学界、工程学术界对京沪高速铁路项目“兴建高速新线”“改造提速旧线”两种方案产生分歧，致使该项目被搁置。12月22日，广深铁路完成准高速化改造，列车最高运营速度达160千米/小时。这一时期，中国春运问题日趋突出，加速中国国内发展高速铁路的需求。
1996年，中国与韩国共同研制高速列车，并在广深铁路上进行试验。
1998年8月28日，广深铁路营运列车最高行驶速度200千米/小时，成为中国第一条达到高速指标的铁路。12月，京沪高速铁路项目出现“传统轮轨技术”“磁悬浮轨道技术”两种互斥争议方案，导致该项目长期搁置，同时也一度左右着中国高速铁路的发展方向。
1999年4月23日，广深铁路200千米/小时电气化新技术通过原中国铁道部鉴定。8月16日，秦沈客运专线开工建设，作为中国第一条轮轨高速动车组的试验线路。
2001年3月1日，上海磁浮列车示范运营线开工建设，作为中国高速铁路磁悬浮技术线路的试验性工程。
2002年12月31日，上海磁浮列车示范运营线建成，设计速度430千米/小时，为中国首条高速轨道系统。
2003年10月11日，秦沈客运专线全段建成通车，设计速度250千米/小时，为中国第一条高速国铁线路。
以上就是中国高铁的探索试验阶段。
发展成熟阶段
2003年，中国高速铁路确立“市场换技术”基本思路，通过与外国企业合作建设发展中国高铁技术。
2004年1月21日，中国国务院审议通过《中长期铁路网规划》，规划建设“四横四纵”客运专线，设计速度指标200千米/小时以上。
2005年6月11日，石太高速铁路开工建设，中国正式进入标准化建设高速客运专线铁路阶段；此后，一大批干线高速铁路和城际高速铁路项目相继启动，当时的中国高铁工程以“客运专线”或“城际轨道交通”名义立项。
2007年1月5日，台湾高速铁路通车试营运，成为中国第一条投用的设计速度300千米/小时级别高速铁路。4月18日，中国铁路第六次大面积提速启动，部分路段列车最高运营速度250千米/小时，中国首次在全国局部地区初具规模开行运营速度200千米/小时动车组列车，中国铁路开始迈入高速时代。
2008年8月1日，京津城际铁路开通运营，成为中国内地第一条设计速度350千米/小时级别高速铁路。
2009年12月26日，京广高速铁路武广段开通运营，列车最高运营速度350千米/小时，首次打破中国铁路春运瓶颈，高铁运输在干线铁路上占据重要地位，为中国正式进入高铁时代标志。
2017年12月28日，石济高速铁路开通运营，至此，中国铁路“四横四纵”快速通道全部建成通车。
2010年至2018年期间，中国已在长三角、珠三角、环渤海等地区城市群建成高密度高铁路网，东部、中部、西部和东北四大板块区域之间完成高铁互联互通。
2022年8月30日，中国首条跨海高铁——新建福厦铁路全线铺轨贯通。10月31日，世界最长海底高铁隧道——甬舟铁路金塘海底隧道开工建设。11月30日，世界最长高速铁路跨海大桥——南通至宁波高速铁路杭州湾跨海铁路大桥正式开工建设。中国进入跨海高铁时代。
随着近年来多条高铁陆续投入营运，不仅方便旅客出行，而且缓解南京和川湘、滇黔、两广、福建等方向长期以来运量与运能的矛盾。（中国新闻网 评）
中国高铁建设成就改革开放40年来，中国高铁经历了从少到多、从追赶到领跑、从走得了变成走得好的转变。（新华社 评）
高铁建设是中国正在开展新工业革命的标志，中国特有的文化和中国人的勤劳创新使得中国高铁技术得以迅速应用，并引领世界。（英国广播公司 评）
中国高速铁路建设推进区域协调发展、提升城市圈竞争力、创造生活新时空、加快制造业升级转型。（《经济日报》 评）
中国高铁正进入广泛应用云计算、大数据、互联网、移动互联、人工智能、北斗导航等新技术，实现高铁移动设备、基础设施，以及内外部环境之间信息全面感知、广泛互联、融合处理、主动学习和科学决策的智能高铁发展新阶段。（《上海科技报》 评）
2019年7月8日，根据世界银行发布的《中国的高速铁路发展》：中国高铁营业里程超过世界其他国家高铁营业里程总和，票价最低，建设成本约为其他国家建设成本的三分之二。中国高铁跑出中国速度，更创造了中国奇迹。（人民网 评）
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