大观园已落成贾政上书请旨，皇帝恩准贾元春在正月十五这一日回家省亲，国礼在前，家礼在后，回到儿时生活的地方元妃心中也是百感交集，唯一欣慰的就是看见自己的幼弟宝玉能够茁壮成长，替自己陪伴在父母身边，内心也算得到了一丝宽慰。既然是庆元宵那就必然少不了一顿家宴，吃喝不是目的，元妃给姊妹们出了一道题。
行完家礼，尤氏、凤姐等上来启道：“筵宴齐备，请贵妃游幸。”元妃等起身，命宝玉导引，遂同诸人步至园门前。已而至正殿，谕免礼归座，大开筵宴。贾母等在下相陪，尤氏、李纨、凤姐等亲捧羹把盏。如若是平日的筵席上座的一定是贾母，可如今元妃回来了贾母也只能在下面陪侍，所以看起来这好像是贾家的家宴实则仍被尊卑规矩所束缚着。
元妃命传笔砚伺候，她要择几处大观园中最喜欢的景致院落进行赐名。首先撰写了一块匾额，因为此时正殿还没有题写匾额对联，四个字是“顾恩思义”；而后又题写了一副对联“天地启宏慈，赤子苍头同感戴；古今垂旷点，九州万国被恩荣。”既然是正殿就必须要颂圣，感谢皇恩浩荡，感谢皇帝对于贾家的庇护，无上荣光。然后将“省亲别院”命名为“大观园”；“有凤来仪”赐名潇湘馆；“红香绿玉”改作“怡红快绿”赐名“怡红院”；“蘅芷清芬”赐名“蘅芜苑”；“杏帘在望”赐名“浣葛山庄”，还有很多就不再一一赘言了，最后元妃还作了一首诗“衔山抱水建来精，多少功夫筑始成。天上人间诸景备，芳园应赐大观名。”
一首诗写毕元妃向诸姐妹笑道：“我素乏捷才，且不长于吟咏，妹辈素所深知。今夜聊以塞责，不负斯景而已。异日少暇，必补撰《大观园记》并《省亲颂》等文，以记今日之事。妹辈亦各题一匾一诗，随才长短，亦暂吟成，不可因我微才所缚。且喜宝玉竟知题咏，是我意外之想。此中‘潇湘馆’‘蘅芜苑’二处，我所极爱，次之‘怡红院’‘浣葛山庄’，此四大处，必得别有章句题咏方妙。前所题之联虽佳，如今再各赋五言律一首，使我当面试过，方不负我自幼教授之苦心。”宝玉只得答应了，下来自去构思。
贵族人家的家宴与一般人家不同，娱乐为主，吃喝为辅，通常都是吟诗作对、打灯谜、击鼓传花等等。元妃自幼在贾府长大，贵族家的小姐必须要知书达理，虽然元妃自己说不长吟咏那只不过是自谦之词罢了，不然她如何教授宝玉读书识字呢。此番归省元妃也要试一试姐妹们的才情，尤其想要当面考核一下宝玉。其实更深层的意思她也是想要为贾府物色一位未来的女主人，从最喜“潇湘馆”和“蘅芜苑”就不难看出这是元妃的一种试探，因为此两处未来的主人一位是林黛玉、一位是薛宝钗。
姐妹们一人要写一首律诗，而宝玉一个人要写四首。在一众姐妹当中才情各不相同，迎、探、惜三人中，探春出于姊妹之上，算是个中等生，大嫂子李纨也勉强能凑成一首，这里的优等生自然就是林黛玉和薛宝钗了，我们重点来看一看她们两位的诗作。
先看宝钗的，匾额名称“凝晖钟瑞”，诗云：“芳园筑向帝城西，华日祥云笼罩奇。高柳喜迁莺出谷，修篁时待凤来仪。文风已着宸游夕，孝化应隆归省时。睿藻仙才盈彩笔，自惭何敢再为辞？”一首诗反映的其实是一个人的性格，宝钗属于外冷内热，永远都是处处留心时时在意，没有人知道她内心到底想的是什么，而且宝钗无论何时从不冒头，从不争辉。这首诗就是典型的应制文，每一句都在歌颂元春，歌颂大观园的美景，而且在结尾还不忘突出元妃贬低自己，这就是宝钗的性格做事周到沉稳。
再看黛玉的，匾额名称“世外仙源”，诗云：“名园筑何处，仙境别红尘。借得山川秀，添来景物新。香融金谷酒，花媚玉堂人。何幸邀恩宠，宫车过往频？”黛玉的这首诗和宝钗完全不同，黛玉是什么性格清高自我，在她的世界里最重要的只有她和宝玉，其他哪怕是元妃也无关紧要。这首诗也有对于景物的歌咏，但却没有时时迎合歌咏元妃，在她眼里那根本就不重要，后文说了黛玉今晚安心大展奇才，将众人压倒，不想元妃只命一匾一咏，倒不好违谕多作，只胡乱作一首五言律应景罢了。宝钗一心在颂圣，黛玉却想着拔得头筹，她真的那么在乎元妃等人的眼光吗？当然不是她更在乎的是自己的心上人宝玉，她的才情是展给宝玉的，这就是林黛玉。
姊妹们都写完了，只有宝玉还未完成，只刚做了“潇湘馆”与“蘅芜苑”二首，正作“怡红院”一首，起草内有“绿玉春犹卷”一句。宝钗转眼瞥见，便趁众人不理论，急忙回身悄推他道：“他因不喜‘红香绿玉’四字，改了‘怡红快绿’；你这会子偏用‘绿玉’二字，岂不是有意和他争驰了？况且蕉叶之说也颇多，再想一个字改了罢。”
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