方孝孺被触动了。
接下来的几日，在知府李程的陪同下，穿行于苏州的街巷之间。
此前，他听闻苏州士绅势力庞大，在地方上几乎一手遮天。
不过这街市热闹非凡，商贾云集，行人摩肩接踵，脸上洋溢着笑容……这些事情，难道不是士绅们立下的功劳吗？
“这苏州城，倒是繁华的很啊。”方孝孺声音低沉而平静，听不出情绪。
李程挺直了腰板，笑呵呵道：“回大人，苏州向来是我大明的富庶之地，百姓安居乐业，全赖朝廷的庇佑和士绅们的尽心经营啊。”
“近十年来，士绅们一共建设了一百三十余座石桥，三百五十口井，还开垦了大量的田地，兴修水利，实乃我苏州的幸事啊！”
方孝孺微微侧头，瞥了李程一眼，没有回话。
两人行至一处开阔的广场，前方人群熙攘，喧闹声此起彼伏。
方孝孺看到一座粥棚映入眼帘，粥棚上方悬挂着一块醒目的牌匾，上面写着“善济粥棚”四个大字，笔墨苍劲有力。
在粥棚前面，还围绕着几十个衣衫褴褛的乞丐，以及面露菜色的孩童。
李程脸上的笑容更盛了，指着粥棚说道：“方大人啊，您瞧，这便是士绅们自发搭建的粥棚，每日施粥救济城中贫苦之人。士绅们心怀慈悲，不忍见百姓受饥挨饿啊。”
“您也知道，百姓生性愚昧，有时候生下来孩子，却不懂得照料，残忍的将孩童抛弃。士绅们便成立了救济堂，用以接待那些无家可归的幼童。”
“若不是士绅们救助，但凡遇到灾荒之年，百姓们必然尸横遍野。”
方孝孺目光冷峻，没有回应李程，而是迈步走近粥棚。
但见棚内，几位身着粗布衣衫的伙计正从大锅中舀出热粥，分发给排队的贫民。
贫民们一个个面黄肌瘦，眼神中却透着期许，急忙接过粥碗，脸上满是感激之色，低声说着感恩的话语。
方孝孺站在一旁，静静地观察着。他看到一位头发花白的老妇人，双手颤抖着接过粥碗，嘴唇嗫嚅着，眼中闪烁着泪花。
“李知府，这粥棚设立多久了？”方孝孺开口问道。
李程忙不迭道：“回大人，这粥棚已设立数月有余，风雨无阻，每日都有施粥。士绅们为了能让贫苦百姓吃上热乎饭，可没少费心思啊。”
方孝孺微微点头，心中不免叹了口气。
想当初，太上皇朱元璋若是能有一口饱饭吃，何至于起兵造反呢？
他走近大锅，只见那粥虽算不上丰盛，却也浓稠，米粒颗颗饱满，还能隐约看到一些菜叶和碎肉，确是能解人饥肠。
“平日里，来这粥棚领粥的百姓多吗？”方孝孺又问道。
李程连忙说道：“回大人，每日都有不少百姓前来，尤其是那些乞丐和孩童。而且，士绅们还会定期为这些贫民发放衣物和生活用品，让他们能度过难关。”
方孝孺听着李程的话，心中渐渐放下对士绅的戒备。
又过几日，李程引着方孝孺前往一座寺庙。
但见那寺庙红墙青瓦，飞檐翘角，气势恢宏，门前的石狮子栩栩如生。
“方大人，此庙乃士绅捐献修建，寺中香火鼎盛。平日里，寺中僧侣教导百姓与人为善，还化解不少邻里纷争。”
李程谄媚地介绍着，脸上满是自豪之色。
方孝孺踏入寺庙，香烟袅袅，梵音阵阵，让人心中顿时感到一阵宁静。寺中僧侣们身着灰色僧袍，见有贵客到来，纷纷合十行礼，面容祥和。
方孝孺在寺中漫步，开口询问道：“李知府，士绅们修建此庙，耗费不少钱财吧？”
李程笑道：“方大人，这寺庙从选址、设计到建造，每一个环节士绅们都亲自参与，耗费了大量的人力、物力和财力。”
“而且，寺庙建成后，士绅们还会定期捐赠香油钱，用于寺庙的维护和僧侣们的生活。”
方孝孺沉默片刻，缓缓说道：“士绅们富甲一方，多有奢靡之态，且把控产业，恐对民生不利啊。”
见状，李程立刻严肃的说道：“方大人，此言谬矣，苏州的士绅均是饱读诗书之士，明真理、辩是非，岂能做出压迫百姓的错事？”
“您细想，士绅们不仅为朝廷缴纳了大量的赋税，更是心怀天下，救济贫苦，维护治安，实乃有功之臣啊。而且，士绅们还会出资修建道路、桥梁等基础设施，方便百姓的出行和贸易。”
方孝孺微微颔首，心中思绪万千。
朝廷的士绅一体纳粮政策，真的是正确的吗？
这个政策，主要是从士绅手中拿银子，可士绅们受了委屈，会不会对朝廷不利？会不会引起国家动荡？
孰轻孰重？
方孝孺陷入两难境地，一时不知该如何是好，等回到府邸，才严肃的说道。
“李知府，本官明白，士绅于我大明而言，至关重要……不过朝廷的政令，也罢，容我斟酌几日，才能下定决心。”
李程面露喜色，恭敬地说道：“大人能明察秋毫，实乃苏州之福，大明之福。相信在大人的治理下，苏州定会更加繁荣，士绅们也定能更好地为朝廷效力。”
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