据波利比乌斯（Polybius）记载，汉尼拔后来曾说，当他找到父亲并请求与他同行时，哈米尔卡答应了，并要求汉尼拔发誓在世期间绝不与罗马成为朋友。
还有一个故事讲述他在非常年轻时（9岁）恳求父亲带他参加海外战争。
在这个故事中，哈米尔卡将汉尼拔举起，带到一个祭祀室。
哈米尔卡将汉尼拔悬在燃烧的火焰上，并让他发誓永不与罗马成为朋友。
其他资料则记载汉尼拔对父亲说：“我发誓，只要年纪允许……我将用火与钢来阻止罗马的命运。”
根据传统，汉尼拔的誓言发生在今天属于西班牙瓦伦西亚地区的佩尼斯科拉（Pe?íscola）镇。
汉尼拔的父亲致力于征服西班牙。
当他的父亲在战斗中淹死后，汉尼拔的姐夫哈斯德鲁巴尔·费尔接任了军队指挥权，汉尼拔（当时18岁）作为他的军官效力。
哈斯德鲁巴尔奉行巩固迦太基在伊比利亚的利益的政策，甚至与罗马签署了一项条约，约定只要罗马不向南扩张，迦太基便不会向北扩张到埃布罗河（Ebro）以北。
哈斯德鲁巴尔还努力通过与伊比利亚的本地部落和北非海岸的本地柏柏尔人建立外交关系来巩固迦太基的实力。
公元前221年，哈斯德鲁巴尔被刺杀，26岁的汉尼拔被军队宣布为总指挥，并获得迦太基政府的确认。
罗马学者李维（Livy）描述了这位年轻的迦太基人：“他刚到达……老兵们仿佛看到了年轻时的哈米尔卡回到了他们身边；同样的神采；同样的眼中火焰；同样的面容与特征。没有一个灵魂能更巧妙地应对反对，服从或指挥。”
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李维还记载，汉尼拔娶了一位来自卡斯图洛（Castulo）的女性，卡斯图洛是一个与迦太基密切结盟的强大西班牙城市。
罗马史诗诗人西留斯·伊塔利库斯（Silius Italicus）将她称为伊米尔切（Imilce）。
西留斯暗示伊米尔切有希腊起源，但吉尔伯特·查尔斯-皮卡尔（Gilbert Charles-Picard）则认为她有布匿血统，基于闪米特语根词m-l-k（意为“首领”或“国王”）的词源。
西留斯还提到他们可能有一个儿子，但李维、波利比乌斯（Polybius）和阿皮安（Appian）并没有对此进行记载。这个儿子的名字可能是哈斯帕（Haspar）或阿斯帕（Aspar），但这一点存在争议。
在他掌握指挥权后，汉尼拔花了两年时间巩固自己的领土并完成埃布罗河以南的西班牙征服。
在他的首次战役中，汉尼拔攻击并攻陷了奥尔卡德斯（Olcades）最强的中心阿利提亚（Alithia），这导致了他们的投降，使布匿势力逼近塔霍河（River Tagus）。
他在公元前220年的下一场战役针对的是西部的瓦卡埃（Vaccaei），他攻陷了瓦卡恩的重镇赫尔曼提克（Helmantice）和阿尔布库拉（Arbucala）。
归途中，满载战利品时，一支由卡尔佩塔尼（Carpetani）领导的西班牙部落联盟袭击了他，汉尼拔在塔霍河战役中赢得了他的首次重大战斗胜利，展现了他的战术技巧。
罗马担心汉尼拔在伊比利亚的实力不断增强，于是与位于埃布罗河以南的城市萨古恩图姆（Saguntum）结盟，并将其作为保护国。
汉尼拔不仅视此为对与哈斯德鲁巴尔（Hasdrubal）签署的条约的违背，而且因为他已在筹划攻击罗马，这成了他发动战争的方式。
因此，他围攻了这座城市，经过八个月后，城池落入他的手中。
汉尼拔将萨古恩图姆的战利品送回迦太基，这一精明之举为他赢得了政府的大力支持。
李维记录道，只有哈诺二世（Hanno II the Great）对此表示反对。
在罗马，元老院对这一明显违反条约的行为做出了反应，派遣代表团前往迦太基，询问汉尼拔是否在迦太基的命令下摧毁了萨古恩图姆。
迦太基元老院以法律论据回应，指出该条约并未得到两国政府的批准。
代表团的领袖昆图斯·法比乌斯·马西穆斯·维鲁库苏斯（Quintus Fabius Maximus Verrucosus）要求迦太基选择战争或和平，而他的听众回应说罗马可以选择。
法比乌斯选择了战争。
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这场战役最初是由汉尼拔的姐夫哈斯德鲁巴尔·费尔（Hasdrubal the Fair）计划的，他于公元前229年成为迦太基在伊比利亚半岛的将军。
他在这个职位上任职八年，直到公元前221年。
很快，罗马人意识到迦太基与北意大利波河谷的凯尔特人之间达成了联盟。
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