朱古达战争（Jugurthine War）始于公元前112年，原因是“罗马人对朱古达（Jugurtha）野心的愤怒”，朱古达是一位努米底亚国王，他杀死了自己的同父异母兄弟，在与他们的内战中屠杀意大利人，并贿赂许多显赫的罗马人以获得在元老院的支持。
在敌对行动开始后，第一支被派往努米底亚的军队显然被贿赂以撤回，第二支军队则被击败并被迫屈服于耻辱之下。
这些失败削弱了人们对贵族在处理外交事务时能力的信任。
虽然马略在担任民众法官和执政官期间似乎与梅泰利家族（Caecilii Metelli）决裂，但梅泰利家族并没有因为这一破裂而对他产生很大的成见。
公元前109年，马略为了提高自己当选执政官的机会，加入了当时的执政官昆图斯·凯基利乌斯·梅泰卢斯（Quintus Caecilius Metellus），参与了他对朱古达的征战。
在萨卢斯（Sallust）对梅泰卢斯战役的详细记载中，没有提到其他副将，因此马略可能是梅泰卢斯的高级部下和得力助手。
梅泰卢斯利用马略的强大军事经验，而马略则在为自己争取执政官的机会。
在穆图尔河战役（Battle of the Muthul）中，马略的行动拯救了梅泰卢斯的军队免于灭亡。
朱古达切断了罗马人通往穆图尔河（River Muthul）的通路，而他们希望在那里补充水源。
罗马人不得不在沙漠中与朱古达作战，在这里努米底亚轻骑兵占据优势。
努米底亚骑兵将罗马军队分散为小分队，并迅速控制了战场。
每个罗马小组都在独立为生存而战。
这时，马略重新组织了一些分队，率领2000名士兵穿越努米底亚人，与梅泰卢斯会合。随后，他们带领军队对抗占据高地的努米底亚步兵。
在控制高地后，马略和梅泰卢斯带领部队向努米底亚骑兵的后方发起攻击。
罗马人获得了主动权，努米底亚人别无选择，只能撤退。
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到公元前108年，马略表达了他竞选执政官的愿望。
梅泰卢斯（Metellus）并没有同意马略返回罗马， 建议他等到梅泰卢斯的儿子当选（当时他只有20岁，意味着要等上几十年）。
尽管如此，马略开始为执政官职位进行竞选。
萨卢斯（Sallust）声称，这在某种程度上是受到乌提卡（Utica）一位算命师的启发，该算命师“宣称他将拥有伟大而非凡的事业。因此，预言者建议他相信神灵，去实现自己的计划，并尽可能多地去测试自己的运气，预测他的所有事业都会有一个幸福的结局”。
马略很快通过对士兵的态度赢得了他们的尊重，他与士兵们一起吃饭，并证明自己不怕与他们共同承担任何工作。
他还声称可以在几天内用梅泰卢斯一半的军队抓住朱古达（Jugurtha）来赢得意大利商人的支持。
这两组人都写信赞扬他，暗示他可以快速结束战争，而不像梅泰卢斯那样采取稳扎稳打的乡村征服策略。
在公元前109年和108年冬季，驻守瓦加（Vaga）的一支罗马士兵队伍遭到伏击，几乎全军覆没。
驻军指挥官提图斯·图尔皮利乌斯·西拉努斯（Titus Turpilius Silanus），梅泰卢斯的下属，毫发无损地逃跑了。
据称，马略要求梅泰卢斯以胆怯罪判处西拉努斯死刑，但随后又攻击梅泰卢斯，认为这个判决过于严厉不符合量刑尺度。
马略还向罗马发信，声称梅泰卢斯已对于他的无限权力产生了迷恋。
梅泰卢斯警惕这个日益不满和愤恨的下属，允许马略返回罗马。
他回来的时间刚好够参加执政官选举；回来的时间足够他有效地进行选举拉票。
随着迅速战胜朱古达的政治压力越来越大，以及骑士阶层对元老院处理战争的不满下，马略在公元前107年当选为执政官。
他与卢修斯·卡西乌斯·朗吉努斯（Lucius Cassius Longinus）一起针对梅泰卢斯在对抗朱古达时表现出的行动迟缓表示反对。
但元老院延长了梅泰卢斯在努米底亚的指挥权，从而阻止马略接管指挥。
马略说服他的盟友、当时的民众法官提图斯·曼利乌斯·曼基努斯（Titus Manlius Mancinus）使公民大会（concilium plebis）推翻元老院的决定，给予他指挥权，从而绕过了这一限制。
梅泰卢斯拒绝亲自将指挥权移交给马略并返回罗马。
回到罗马后，元老院授予梅泰卢斯凯旋式，并给予他“努米底卡斯”（Numidicus）称号。
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