在三位弗拉维王朝（Flavian）皇帝中，多米提安（Domitian）的统治时间最长，尽管他的青年时期和早期生涯大部分都在其兄长的阴影下度过。
他的兄长提图斯（Titus）因在第一次犹太-罗马战争（First Jewish–Roman War）中的军事功绩而闻名。
公元69年，在被称为“四皇帝之年”（Year of the Four Emperors）的内战后，他们的父亲维斯帕先（Vespasian）成为皇帝，提图斯担任了许多重要职务，而多米提安则仅获得了一些荣誉，却没有实际责任。
到他16岁时，多米提安的母亲和姐姐早已去世，而他的父亲和兄长则在罗马军队中频繁活动，分别在日耳曼尼亚（Germania）和犹太（Judaea）指挥军队。
对多米提安而言，这意味着他在青少年时期的大部分时间里与近亲分离。
在犹太-罗马战争期间，他可能由他的叔叔、时任罗马城市执政官的提图斯·弗拉维乌斯·萨比努斯二世（Titus Flavius Sabinus II）或弗拉维家族的忠实朋友、未来继任者马库斯·科凯乌斯·涅尔瓦（Marcus Cocceius Nerva）照料。
他接受了参议员阶级特权青年应有的教育，学习修辞学和文学。
在《十二凯撒传》（Lives of the Twelve Caesars）中，苏埃托尼乌斯（Suetonius）提到多米提安能够在合适的场合引用荷马（Homer）或维吉尔（Virgil）等重要诗人和作家的作品，并将他描述为一个博学且受过良好教育的少年，谈吐优雅。
他最早发表的作品包括诗歌以及关于法律和行政管理的文章。
与兄长提图斯不同，多米提安并未在皇室中接受教育。
虽然没有关于他是否接受过正式军事训练的记录，但根据苏埃托尼乌斯的记载，他在使用弓箭方面表现出相当的技巧。
苏埃托尼乌斯对多米提安的外貌和性格进行了详细描述，并在其传记中用了大量篇幅刻画他的个性：
他身材高大，神情谦和，肤色红润。
他的眼睛很大，但视力略有些模糊。
他年轻时英俊优雅，整个人体态优美，除了双脚外——他的脚趾略显畸形。
晚年，他因秃顶、小腹突出和腿部细长而显得更加不体面，而他的腿部细长部分是因长期患病所致。
据称，多米提安对自己的秃顶极为敏感，晚年通过佩戴假发掩饰这一缺陷。
据苏埃托尼乌斯记载，他甚至写过一本关于护发的书。
至于多米提安的性格，苏埃托尼乌斯的描述则呈现出明显矛盾的两面：一方面他被描绘成一位懒惰的暴君皇帝，另一方面又是一位聪明且品味高雅的人物。
历史学家布赖恩·琼斯（Brian Jones）在《皇帝多米提安》（The Emperor Domitian）一书中指出，由于现存史料的偏见，评估多米提安性格的真实面貌极其复杂。
尽管如此，现有证据中仍显现出一些共同的线索。
他似乎缺乏其兄长和父亲那种天生的魅力。
他倾向于多疑，偶尔表现出一种奇怪、甚至自嘲的幽默感，且经常以隐晦的方式交流。
这种性格的模糊性因他的孤僻而愈加突出。
随着年龄增长，他日益偏好独处，这可能源于他孤独的成长经历。
事实上，到他十八岁时，他几乎所有的近亲都因战争或疾病去世。
他的大部分早年生活是在尼禄（Nero）统治末期度过的，因此他成长的关键时期受到了60年代政治动荡的深刻影响，这场动荡最终以公元69年的内战——即将其家族推向权力顶峰的内战——为高潮而告终。
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在公元68年6月9日，在元老院（Senate）和军队日益增长的反对下，尼禄（Nero）自杀，随着他的死去，尤利乌斯-克劳狄乌斯王朝（Julio-Claudian dynasty）宣告终结。
随之而来的是混乱，导致了一年的残酷内战，被称为“四皇帝之年”（Year of the Four Emperors）。
在此期间，罗马帝国中最具影响力的四位将领——加尔巴（Galba）、奥托（Otho）、维特里乌斯（Vitellius）和维斯帕先（Vespasian）——相继争夺帝位。
尼禄去世的消息传到维斯帕先时，他正准备围攻耶路撒冷城（Jerusalem）。
几乎与此同时，元老院宣布当时的西班牙塔拉科奈西斯行省（Hispania Tarraconensis，今西班牙北部）总督加尔巴为罗马皇帝（Emperor of Rome）。
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