尽管纳尔瓦（Nerva）采取了许多措施以赢得元老院和罗马人民的支持，但军队中对多米提安（Domitian）的支持依然强烈。
多米提安被暗杀后，军队曾立即呼吁将其神化。
为安抚近卫军士兵，纳尔瓦罢免了多米提安的暗杀阴谋主谋之一——近卫军长官提图斯·佩特罗尼乌斯·塞库杜斯（Titus Petronius Secundus），并任命了前任指挥官卡斯佩里乌斯·艾利安努斯（Casperius Aelianus）接替他的职务。
同样，纳尔瓦在即位后对近卫军士兵慷慨发放的捐赠（donativum）原本被认为可以迅速平息因暴力政权更替引发的不满。
然而，这些措施并未令近卫军满意，他们要求处死多米提安的刺客，但遭到纳尔瓦的拒绝。
这种不满最终导致了纳尔瓦统治期间最严重的一场危机。
尽管多米提安死后权力迅速交接，避免了内战爆发，但纳尔瓦作为皇帝的地位很快显得过于脆弱，他温和的性格使其不愿果断行使权力。
他即位后下令停止叛国罪审判，但同时允许元老院继续起诉告密者。
这一措施导致局势混乱，各方为自己的利益行事，并借机报复私人敌人。
正因如此，执政官弗龙托（Fronto）曾着名地评论道：“与纳尔瓦的无政府状态相比，多米提安的暴政更为可取。
”公元97年初，由元老克拉苏斯·弗鲁吉·利基尼亚努斯（Crassus Frugi Licinianus）领导的一次阴谋失败，但纳尔瓦再次拒绝处死阴谋者，这也令元老院感到不满。
形势因没有明确的继承人而进一步恶化，而纳尔瓦的高龄和疾病更让这一问题迫在眉睫。
他没有亲生子嗣，只有一些不适合政治职务的远亲。
继承人必须从帝国内的总督或将领中挑选出来。
据推测，到公元97年，纳尔瓦已在考虑收养叙利亚总督马库斯·科尔内利乌斯·尼格里努斯·库里亚提乌斯·马泰尔努斯（Marcus Cornelius Nigrinus Curiatius Maternus）。
然而，这一计划受到支持边疆军队指挥官图拉真（Trajan）的人的秘密反对。
图拉真是驻守日耳曼边疆军队的将领，颇受欢迎。
公元97年10月，这种紧张局势达到高潮。
在卡斯佩里乌斯·艾利安努斯（Casperius Aelianus）的领导下，近卫军包围了皇宫并将纳尔瓦扣为人质。
纳尔瓦被迫屈服于他们的要求，同意交出多米提安遇刺事件的责任人，甚至发表讲话感谢这些叛乱的近卫军。
提图斯·佩特罗尼乌斯·塞库杜斯（Titus Petronius Secundus）和多米提安的前内侍帕尔提尼乌斯（Parthenius）被追捕并处死。
纳尔瓦在这次袭击中未受伤害，但他的权威已荡然无存。
后来，图拉真派遣军官将下令包围纳尔瓦宅邸的近卫军指挥官处置。
纳尔瓦认识到，没有得到军队和人民认可的继承人，他的地位已不可持续。
不久后，他宣布收养图拉真作为继承人。
此举实际上标志着他的让位。
随后，图拉真正式被授予“凯撒”（Caesar）头衔，并在公元98年与纳尔瓦共同担任执政官。
卡西乌斯·狄奥（Cassius Dio）这样写道：
“因此，图拉真成为凯撒，随后成为皇帝，尽管纳尔瓦还有亲属在世。
然而，纳尔瓦并未将家族关系置于国家安全之上，也未因图拉真是西班牙人而非意大利人或意大利后裔就对他的收养有所犹豫；因为之前从未有外国人掌控罗马主权。
他看重的是一个人的能力，而非其国籍。”
然而，与卡西乌斯·狄奥的观点相反，纳尔瓦实际上对继承人选择几乎别无选择。
在面临重大危机时，他迫切需要一个能恢复其声誉的人。
唯一具备足够军事经验、执政官血统和人脉的人选便是图拉真。
此外，狄奥所称的图拉真非意大利裔的说法也被学者否定。
事实上，图拉真的家族起源可追溯至翁布里亚（Umbria），与纳尔瓦的出生地相同。
关于纳尔瓦通过收养确立“贤帝五人”继承传统的着名论断，尽管受到爱德华·吉本（Edward Gibbon）的推崇，却未在一些现代历史学家中获得广泛支持。
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公元98年1月1日，在他担任第四次执政官开始时，涅尔瓦（Nerva）在一次私人接见中突发中风。
不久之后，他又感染了发烧，于1月27日在萨卢斯特花园（Gardens of Sallust）别墅去世。
他的遗体被元老院神化，他的骨灰被安葬在奥古斯都陵墓（Mausoleum of Augustus）中。
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