葡桂楼，二楼。
三位鹤发童颜、精神矍铄的老者，被请到二楼。自有人搬来三张红木大背椅子，三老者如三座山岳般稳稳坐下。
三人乃窦氏族老，特来见证折桂节武比魁首争夺。
报名参加折桂节箭比的京都世家子弟逐年减少，一则因年轻一代的世家子弟本就人数稀少，二则需习武至武师境界，且习武者中箭术至少小成方可。如此，能参加折桂节箭比的京都世家子弟寥寥无几。
于是，四位皇子向各郡收罗年轻武者，培养成亲信，再推荐来参加京都折桂节，最后进入禁军。折桂节逐渐演变成四位皇子推荐人选的竞争。
京都略有武道实力的世家子弟更加不想过来凑热闹了。
不过过来凑热闹的人更多了，大都是来巴结靠拢未来皇储，不少是过来刷名望，露脸找姻缘。
时辰到了，
“开箭台。”一族老叫道。
东面凭栏与南面凭栏的直角墙体，突然被一群伙计连窗棂都卸下来，独留墙拐角一根石柱。
墙拐角大石柱外面，早已搭建一箭台，箭台凭空延伸出去，两米见方，可容纳一个人左右开弓，搭弓射箭。
“起箭靶。”又一族老叫道。
东南方向远处百米外，乃一嶙峋假山。此刻假山上突现人影，几人把一箭靶竖立在假山上。
那是军中通用的箭靶，中间一点巴掌大的红心。
葡桂楼二楼东南方向的墙面窗户被全部拆掉，全景无遮挡，整层的人都可以清楚观看射箭比试。
“比试开始。”第三个族老叫道。
有文吏在二楼不断走来走去，宣讲比试规则。十息之内连射三箭，不中红心者淘汰。
另有两位葡桂楼精壮武师守护在箭台前，两位文吏各手持一叠木牌，开始叫唤名字。
“楚平生”。第一位在文吏叫唤声后，应声闪出。
此人紧身短打装束，三十多年龄，背一细月弓，腰搭一箭袋。
楚平生乃大皇子推荐的人选，踏上箭台自信满满。闭目养神两息，弯弓射箭，连射三箭。在场有武师修为的人都眼神锐利，见到三箭都射中靶心。
假山上的人挥旗帜，交叉挥舞三下。表示三箭都射中靶中间红心。
楚平生面色平静，退下箭台。这只是第一轮比试，他不认为别人会比自己差。
百里奚随之上场，他魁梧壮实，年轻又五官端正，若来不少的女性目光炽热。上了箭台，也是屏息一下，气定神闲，搭弓连射三箭，连中红心。引来不少赞叹。
曹元见了也暗赞，每个人都会不断进步，这一年来，百里奚箭术已经小成。当然比起自己，差距只会越来越大。
接连多人上前比试，包括齐孤进，翁晓季九禀等，四位皇子推荐的八人皆射中红心。观之，此八人皆非泛泛之辈，不然何以入得皇子之眼。
接下来轮到在场的京都世家子弟上场了。
“夏雨梁”。文吏宣叫道。
一位二十五六年龄，描花镶边青袍，白皙清秀的男子握弓拿箭上了箭台。
“谁？哪个府的？”
“中丞府”。
“夏中丞大人的嫡子。”
下面有人议论纷纷，也有熟络的女子咬紧牙关一脸期待。
夏雨梁按耐心中忐忑，屏息搭弓，猛拉一放，射出一箭，依稀稍微偏了红心外一点。顾不上心慌，再拉弓连射两箭。
假山上面的人摇旗，打叉一下，摇摆两下。只有一箭射中红心，两箭稍偏。
第一轮便惨遭淘汰，夏雨梁不禁有些懊恼。回到自己桌位时，旁边有位秀丽女子举拳为他打气。夏雨梁定睛一看，竟是自己心仪之人。霎时如拨云见日，心情豁然开朗。今日果然不虚此行。本来参加折桂之比的目的，就是来见心怡之人。
世家子弟接连上场，几乎全都没能三箭全中红心。惹得二楼众人议论纷纷。大家开始探讨哪家的武道天才没来。
“姬平雄。”文吏叫道。
“姬家的公子武道颇有名气。”
“看看今天他的表现如何。”
姬平雄在众人议论中，信步直接上了箭台。
弯弓连射三箭，竟然连中红心。姬平雄激动等待假山那边旗帜信号。
果然，假山那边交叉摇旗三下。
二楼中央坐着的郎于心黄宝丰燕公飞三人兴奋的站立起来。待姬平雄回到桌旁，三人兴奋与姬平雄抱在一起。
世家子弟目前只有姬平雄唯一连中三靶心，好像二楼快没人上场了。
“曹元。”文吏拿着木牌大声叫道。
曹元起身，走向箭台。
经过姬平雄郎于心四人旁边时候，微笑一颌首。
四人肢体麻木，愣愣看着曹元走过去。
“就他？”郎于心反应过来，悻悻坐下，其他三人也无趣坐下，冷哼不语，嘴角故意讥笑。
曹元没有带弓箭，来到箭台，拿起备用的弓箭，双手拉扯几下，试验一下张力。再拿起尾羽箭，掂量一下重量。
百里奚一愣，眼神微凝，眼前之人竟然是同在长冀郡黑鹰营的曹元。
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