十月的湖广省，武州府外三十里，赵家庄。
赵员外坐在花厅太师椅上，脸色阴沉得像要滴出水来。管家赵福躬身站在下首，手里捧着账册，声音发苦：“老爷，秋收在即，可咱家庄子上的佃户……跑了四成。”
“四成？！”赵员外手里的盖碗“哐当”一声砸在桌上，“都跑哪儿去了？！”
“瀛、瀛州……”
赵福咽了口唾沫，“官府给的实在太多。百亩地，免税三年，还发安家银、耕牛……咱庄子上的佃户，一家老小七八口人，领了安家银就是三四十两，顶他们在这儿干十年。”
赵员外霍然起身，在厅里踱步。他是武州府有名的地主，名下良田五千亩，往日里佃户争着租他的地，地租说三成绝不给两成九。
可这几个月，先是马家、沈家那些豪强被“请”去瀛州，接着连他庄子上的佃户都开始人心浮动。
“他们跑了，地谁种？”赵员外咬牙，“秋粮收不上来，年关怎么过？”
赵福苦笑：“留下的佃户也在闹……说别家的地租都降了，咱们还收三成，他们……他们也想去瀛州碰碰运气。”
“降租？”赵员外冷笑，“我赵家的地，肥得流油，三成还嫌高？”
“老爷，不是这么算的。”赵福硬着头皮道，“隔壁王家庄，前天地租降到两成五，一天就签出去三百亩。刘家庄更狠，两成二，还答应借种子。咱们要是还扛着三成……等秋收过了，剩下的佃户怕是也留不住。”
赵员外脚步一顿。他走到窗前，看着庄外那片金黄的稻田。往年这时候，田里该是密密麻麻的收割人影，可如今，好几块田明显人手不足，稻穗沉甸甸垂着，却没人去割。
远处官道上，有牛车慢悠悠走着，车上堆着包袱，一看就是举家迁走的佃户。
他沉默良久，终于从牙缝里挤出一句：“降。先降到两成五。”
赵福松了口气：“那借种子的事……”
“借！”赵员外一挥袖子，“但契书写清楚，明年收成后加倍还！”
“是，是。”
赵福退下后，赵员外独自站在窗前，看着庄子外空旷了许多的田野，忽然觉得心里空落落的。
他想起去年，佃户老张为了多租两亩地，在他门前跪了半个时辰。那时他觉得，土地就是拴住人的链子，佃户离了他的地，就得饿死。
可现在……链子断了。
不，是佃户自己找到了更长的链子，能拴住百亩地、一头牛，还有一个叫“希望”的玩意儿。
赵员外深吸一口气，忽然有些恐慌。这世道，好像真的不一样了。
……
十月廿三，宛平县李家村。
村口老槐树下聚满了人。里正李老根站在磨盘上，手里举着一封厚厚的信，声音激动得发颤：
“李大头从瀛州来信了！官驿免费送回来的！我给大家念念——”
人群瞬间安静。
“爹、娘，儿子在瀛州一切安好。”李老根清了清嗓子，高声念道，“八月抵瀛，官府真给了百亩地，就在京都城外，水田三十亩，旱田七十亩，土黑得能捏出油来。还发了耕牛一头，犁耙一套，麦种三袋……”
底下响起一片吸气声。
“九月，地里收了第一季豆子，打了八百斤。留下种子，剩下的换了四两银子。官府说了，这三年不交税，全归自家……”
“十月，房子盖好了，三间土坯房，比咱老家那破屋强十倍。老五上了学堂，先生是朝廷派的，教识字算数，不收钱……”
念到这里，人群已经骚动起来。
“真给牛？！”
“不交税？！”
“还能上学堂？！”
李老根继续念：“同来的柱子他们几家，地都种上了。瀛州天暖，一年能收两季。官府还开了工坊，一日三十文，管两顿饭。儿子在银矿上工，一月能挣一两银子……”
“一两！”有人惊呼，“那一年就是十二两！”
“这边日子实在，顿顿能吃饱。就是……就是离家乡远，夜里常想爹娘。”李老根声音有些哽咽，顿了顿，“爹娘保重身体。等儿子在瀛州站稳脚跟，就接二老过来享福。儿，大头，天鼎六年九月廿五。”
信念完了。
槐树下死一般寂静。
忽然，一个妇人“哇”地哭出来：“俺家柱子……真能吃上饱饭了……”
她这一哭，像是打开了闸门。有人抹泪，有人跺脚，有人喃喃念叨：“百亩地……一头牛……一月一两银子……”
李老根把信小心折好，高声道：“都听见了！瀛州，真不是骗人的！官府说话算话！谁还想去的，明日到县衙报名！安家银照发，船月底就到津州！”
人群“轰”地炸开。
“我去！我家五口人！”
“我全家都去！”
“等等我！我回家拿户口册子！”
人群潮水般涌向村里，涌回家中。不一会儿，就有汉子背着包袱、拉着妻儿往村口跑，生怕晚了赶不上。
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