两名健仆抬上一个蒙着红布的大筐，揭开后，露出里面颗粒饱满、色泽灰白的胡椒。同时，另有小厮将几个小碟盛着的样品，传递给前排几位有意竞买者验看。
“起拍价，纹银五百两！每次加价不得低于五十两！”
孙掌柜话音刚落，台下便有人举手：“五百五十两！”
“六百两！”
“七百！”
胡椒虽是海外来物，但在大奉上层已不罕见，只是如此大批量的官拍正宗货，品质有保障，价格立刻被推了上去。最终，这一百担胡椒以一千一百两的价格，被一个江南口音的绸缎商拍下。
开门红，气氛顿时热烈起来。
紧接着，丁香、豆蔻、肉桂等各种香料分批上场，竞拍价格一路攀升。尤其是五十担极其珍贵的“肉豆蔻”，起拍八百两，最终被胡百万为首的商会联盟以两千三百两的高价拿下，引得场中一片低呼。
“第二十三宗，暹罗象牙十对！完整粗壮，纹理清晰，起拍价一千二百两！”
象牙的登场，将拍卖推向一个小高潮。这东西象征着身份地位，向来是勋贵世家装饰门厅、制作贵重器物的首选。
“一千三百两！”一个勋贵子弟迫不及待。
“一千五！”另一个声音立刻跟上。
“一千八百两！”这次出价的是安国公府的管家，代表卫廉而来。
价格迅速突破两千两，最终，这十对象牙被一位来自晋地的豪商以两千八百两的骇人价格收入囊中。那晋商面不改色，仿佛只是买了棵白菜，引得不少人侧目。
接下来，犀角、玳瑁、珍珠、各色宝石、南洋硬木……
一宗宗难得一见的海外奇珍轮番亮相，每一次落槌都伴随着更高的价格和更热烈的议论。彩棚内的空气仿佛都被金银气炙烤得灼热，粗重的呼吸声、压抑的惊叹声、紧张的竞价声交织在一起。负责记账的户部小吏手都快写抽筋了，算盘珠子拨得噼啪作响。
三楼雅阁内，任天鼎默默看着下方近乎疯狂的竞价场面，尤其是当一整箱未经打磨的南洋珍珠拍出三千五百两时，他轻轻放下茶杯，发出细微的磕碰声。
“朕今日方知，何谓‘利令智昏’。”
任天鼎的声音有些低沉，“这些货物，在津州入库时，户部估过价，朕也觉得是一笔巨款。可如今看来……仍是低估了。这还只是两艘船的货，只是一小部分拿出来拍卖。”
他看向林尘，目光深邃：“林尘，你说，这海贸之利，究竟有多大？”
林尘为皇帝续上热茶，平静道：“回陛下，今日拍出的，多是可以久贮、便于转运的硬货。还有大量香料、染料、药材，已由市舶司直接发卖给各地官仓或特许商号，利润更为稳定。沈惟敬带回的航路图与各国情报，其价值更无法用金银衡量。”
任泽鹏也咋舌道：“是啊父皇，儿臣看下面那些竞价的，眼睛都红了。一千两的东西，能叫到三千两！他们买回去，难道不亏？”
林尘闻言，轻轻笑了起来，笑容里带着一种洞察世情的淡然。
“殿下，他们不会亏的。”
林尘看向楼下那些志得意满或咬牙暗恨的买家，“今日他们以三千两拍下价值一千两的货物，看似当了冤大头。可他们转头，就能以五千两、甚至更高的价格，将这些稀罕物分销到大奉各州各县。各地的乡绅富户，手里有的是闲钱，缺的就是这份彰显身份、独一无二的‘海外奇珍’。”
他顿了顿，语气悠长：“陛下，这海贸的利润，如同一条大河。我们朝廷掌控源头和主干航道，赚的是第一道、也是最丰厚的一道利。
而这些竞拍者，他们像是支流，将河水引向更广阔的田地。他们赚了钱，才会更死心塌地拥护开海，才会投入更多本钱建造海船、雇佣水手、探索新航路。
这河水才会越来越汹涌，灌溉的田地才会越来越广袤。今日拍卖所得银两，于国库而言是锦上添花；而由此点燃的这股向海而生的贪欲与活力，于大奉国运而言，才是真正的雪中送炭。”
任天鼎点了点头。
……
拍卖会后的第二天，秋阳正好，透过威国公府主卧雕花窗棂，在柔软的锦被上投下斑驳光影。
林尘还闭着眼，左臂被徐璃月枕着，右手则揽着宋冰莹纤细的腰肢。两位佳人云鬓微乱，睡得正沉，脸颊上还带着些许红晕。昨夜拍卖会大获成功，林尘回府后兴致颇高，难免……胡闹得久了些。
“老爷……老爷……”
门外传来丫鬟压得极低、却又带着几分焦急的呼唤。
林尘眉头微蹙，没睁眼。怀里的徐璃月动了动，含糊道：“夫君，外面好像有人叫……”
“不管。”林尘手臂紧了紧，将两人往怀里带了带，鼻尖萦绕着混合的馨香，只想再沉溺片刻这难得的慵懒。
“老爷！”门外的声音稍稍提高，是府里管事嬷嬷，“府外来了好多贵人，马车都排到街口了！都说有急事要拜见您！”
这下连宋冰莹也醒了，她睁开清冷的眸子，看向林尘。
林尘叹了口气，终于不情不愿地睁开眼，冲着门外懒洋洋道：“知道了。让赵虎先去门口看看，都是些什么人，所为何事。”
“是，老爷。”管事嬷嬷的脚步声匆匆远去。
徐璃月撑起身子，丝被滑落，露出雪白的肩头，她忙拉好，脸上微红：“这么早，会是谁？”
“还能是谁？”林尘坐起身，揉了揉眉心，“闻着腥味的猫罢了。”
约莫一刻钟后，赵虎沉稳的脚步声在门外响起：“公子，问清楚了。府外停了二十多辆马车，有安国公府、礼部侍郎周家、永安伯府、还有聚宝隆胡百万、盛源号东家……不下十几家。都说想拜见您，商议……海贸船队投资入股之事。”
林尘嘴角勾起一抹预料之中的笑意，低声道：“上钩了。”
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