培训的工坊设在主厂房西侧的一排平房里。
屋子是新盖的，白灰墙还没干透，地面是夯实的黄土，撒了层细沙防滑。
窗户开得又高又大，玻璃擦得透亮，可即便如此，屋里仍弥漫着一股混杂的气味：新木料的清香、铁器的锈腥、还有那股无处不在的、微微刺鼻的机油味。
苗翠花和另外十九个丙组女工，此刻就站在这间屋子里。
她们面前是一台蒸汽纺织机的“教学样机”，比真机器小一号，但结构一模一样。
铸铁骨架黑沉沉地立在那儿，飞轮、齿轮、连杆、纺锤，每一处都泛着冷硬的金属光泽。机器是静止的，可光是看着那些复杂的部件，就足以让大多数没摸过铁器的女子心里发怵。
“都看清楚了！”
站在机器旁的是个三十来岁的男子，穿着深蓝色的粗布工装，袖口挽到肘部，露出结实的小臂。他姓吴，是京师大学堂格物院派来的教习，说话带着点江南口音，语速快，但吐字清晰。
“这是气缸，蒸汽从这里进，推动活塞。”
他拍着那个铸铁圆筒，“这是飞轮，存住劲，让机器转得稳。这是主轴，带动这一套齿轮——注意看，大齿轮带小齿轮，转速就上去了；小齿轮带大齿轮，力气就大了。咱们纺织要的是转速，所以这里……”
他手指在齿轮组间移动，讲解着传动比、扭矩、转速这些词。女工们听得云里雾里，只能拼命瞪大眼睛，努力记住那些部件的名字和大概位置。
苗翠花站在第二排，踮着脚，眼睛一眨不眨。她不识字，那些“齿轮比”、“凸轮曲线”她根本听不懂，但她会看。
她看吴教习的手怎么指，看那些铁件是怎么连在一起的，看飞轮转动时连杆怎么跟着摆。她在心里默默念叨：这是进气阀，那是排气阀；这个轮子转一圈，那个纺锤要转八圈；线从这里进去，从那里出来……
“现在，我启动机器，你们仔细看动作。”吴教习走到一旁的小锅炉前，扳动阀门。
“嗤——”
蒸汽涌入，活塞开始推动。飞轮由慢到快，齿轮咔嗒咔嗒咬合，连杆带动那排纺锤旋转起来。八个纺锤同时工作，引纱钩上下翻飞，棉纱被抽出、加捻、卷绕，流畅得像是活物在舞蹈。
屋里一片低低的惊叹。
苗翠花屏住呼吸。她见过娘纺线，佝偻着背，一手摇纺车，一手引纱，半晌才能纺出一小缕。而眼前这机器，八个纺锤齐动，棉纱流水般产出，不知疲倦。她终于有点明白，为什么这机器能抵十几个人。
演示只持续了一刻钟。机器停下后，吴教习开始讲解操作要点：“添煤要注意火候，气压表到这里就得减火；纱锭快满了要换管，手法要快，不能停机器；接线头要用这种‘织布结’，打紧了才不容易断；机器有异响，立刻拉这根绳，它会停……”
他讲得很细，每个步骤都亲自示范。可一天下来，女工们还是懵懵懂懂。
下午是分组实操，五人一台教学机，轮流练习开机、停机、换纱锭、接线头。铁家伙摸上去冰凉，手柄沉重，齿轮转动时带着吓人的力道。有个姑娘手慢了，纱线缠进了齿轮，机器发出刺耳的摩擦声，吓得她脸都白了。
苗翠花排在后头，安静地看别人操作，在心里一遍遍默念步骤。轮到她了，她深吸口气，走上前。手有点抖，但她强迫自己稳下来，在周府三年，她学会了无论多怕，面上都不能露。
扳阀门，看气压表，启动飞轮。机器轰鸣起来，震动从手心传到全身。她盯着那八个旋转的纺锤，看准纱管将满的时机，拉动停机关杆，机器缓缓停下。然后，按吴教习教的，用特制的钩针卸下满管，换上空管，重新接线，打结，检查，再启动。
一套动作不算流畅，但没出错。
吴教习在旁边看着，微微点了点头。
下课时，天色已暗。
女工们揉着酸痛的腰腿，三三两两往外走。苗翠花留在最后，等人都走了，她又回到教学机前，一个人默默地练习接线头。打结是个精细活，手指要灵巧，力道要匀。她试了十几次，不是结太松容易散，就是太紧扯断了纱。
“还不回去吃饭？”吴教习的声音从门口传来。
苗翠花慌忙转身：“我、我再练会儿。”
吴教习走进来，看了眼她手里歪歪扭扭的线结，没说什么，只道：“食堂再过两刻钟就收摊了。”
苗翠花这才收了东西，匆匆往外走。
培训的女工都住在工坊后头的集体宿舍里。是新建的排屋，砖墙瓦顶，每间屋住四人，有炕，有木桌，窗上糊着厚实的桑皮纸。条件比周府的下人房好得多，至少不漏风。
同屋的刘春燕已经趴在炕上哼哼：“我的胳膊抬不起来了，这比在地里薅草还累。”
另一个叫张秀云的妇人正在揉膝盖：“站了一天，腿都木了。这机器活儿，看着光鲜，可真不是人干的。”
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