齐国的八郡城内，宫殿深处灯火通明。
王天赐手中握着一份前线战报，眉头紧锁。
片刻后，他猛地将战报拍在案几上，怒气涌上面庞："好一个宋国！若非朕率军相助，她的江山早已易主。如今从佛郎机人手中得了火器，却对我齐国隐而不报，还处处限制那些商人入我齐境！"
殿内气氛骤然凝重。
站在王天赐身侧的丞相孙犁，却是一派从容。
这位在朝野间有"小诸葛"之称的谋臣轻抚长须，不疾不徐道："陛下息怒。火器固然重要，但眼下，我们更该关注的是让宋采薇继续与大夏交战。这等利器，反倒会将我齐国推到风口浪尖。"
"哦？"王天赐转头看向自己这位心腹重臣，"丞相何出此言？"
孙犁嘴角泛起一丝意味深长的笑意："陛下可曾想过，佛郎机人不过给了宋国三门火炮，一百支火铳，就让宋采薇对他们城门大开。这分明是搬起石头砸自己的脚。"
他顿了顿，继续道："不如趁宋国还能蹦跶，支持她与大夏厮杀。大夏不来犯，便让宋国主动出击。无论如何，要让宋国与大夏死磕到底。即便最后宋国败亡，也绝不能让她输在大夏手里。"
王天赐听罢，不由笑出声来："丞相这心思，当真歹毒啊！不过......"
他收敛笑意，面色转为凝重，"朕听闻大夏已经退兵，还带走了不少宋国百姓。如今的宋国满目疮痍，还有胆量再战吗？"
"陛下有所不知。"孙犁笑道，"宋采薇不过一介女流，心胸狭窄。正因陈北芒带走了她的子民，她心中才会愈发记恨。此时只需我们稍加怂恿，她必定会与大夏死战到底。"
"魏国那边......"王天赐意有所指。
"魏国与臣想法不谋而合。"孙犁胸有成竹，"他们也认为战火不能停，尤其是在大夏已经开始威胁到我们的情况下。"
王天赐站起身，踱步到窗前："这主意虽好，但朕还是想要那火器。自从陈北芒有了这等利器，整个天下格局都变了。若只他一人独占，朕如何能安枕无忧？"
"陛下尽管放心。"孙犁拱手道，"陈北芒不给，那些佛郎机人也会主动献上。只是时候未到，需要再等等。"
"有你这个'小诸葛'在，朕很是放心。"王天赐微微点头，"就按你说的办吧。"
"不过，朕觉得光是等待还不够。"王天赐在殿内踱步，眼中闪过一丝精芒，"是时候派使团去宋国了。"
孙犁略一思索，顿时明白了君王的用意："陛下是要让宋采薇看到我们的态度？"
"正是。"王天赐转身，目光如炬，"要让她看到齐国的愤怒，看到我们对火器的恐惧。一个惶恐不安的盟友，远比一个平静的盟友更容易被说服。"
"妙！"孙犁眼前一亮，"如此一来，宋采薇必定会加倍提防我们与佛郎机人接触。"
王天赐微微一笑："而这正是我们的机会。佛郎机人远渡重洋而来，如此大手笔地献上火器，必然是对自己的技术极为自信，认定我们无法在短时间内掌握。"
"陛下的意思是......"
"他们背后或许站着一个庞大的帝国，但归根结底，人性都是相通的。"王天赐的声音低沉下来，"是人就会有贪欲，哪怕是来自海外的佛郎机人也不例外。"
孙犁恍然大悟："陛下是要暗中接触佛郎机人？"
"他们给宋国的火器如此之少，分明是在试探。"王天赐眼中精光闪烁，"若我们能给出更优厚的条件，这些所谓的秘不外传的技术，未必不能得到。"
"只是......"孙犁有些担忧，"若让宋采薇知道......"
王天赐冷笑一声："所以才要先表现出对火器的恐惧。她越是防备我们，越不会想到我们敢在她的眼皮子底下做这些。"
"臣明白了。"孙犁躬身道，"不过使团人选......"
"此去宋国，除了正使之外，要多带些精通经商之人。"王天赐意味深长地说，"这些佛郎机人，表面上是为他们的帝国开疆拓土，可实际上，谁能让他们看到更大的利益，他们就会倒向谁。"
"陛下英明！"孙犁赞叹道，"如此一来，我们既能刺激宋采薇与大夏死战，又能暗中谋划火器之术，可谓一箭双雕。"
"去准备吧。"王天赐挥了挥手，"要让使团看起来足够诚恳，却又透着几分惶恐。就让宋采薇以为，她还能牢牢控制住这些海外来客。"
秋日的燕京城外，尘土飞扬。
齐国使团刚行至城门处，就看见一队仪仗整齐的车马也正缓缓驶来。
打眼一看，正是魏国的旗号。
齐国正使杨威眯起眼睛，心中暗自思量。
这魏国使团不早不晚，恰在此时抵达，未必没有深意。
两支使团在城门外不期而遇，礼节性地见了一礼。
"魏国使者倒是巧得很。"杨威不动声色地道，"与我们同时抵达。"
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