话说卫惠公的儿子懿公，自打从周惠王九年继承了王位，一坐就是九年。这家伙整天玩乐，懒散傲慢，压根不管国家大事。他最喜欢的，竟然是那鸟类中的一种，名叫鹤。按浮邱伯的《相鹤经》上说：
鹤啊，是阳间的鸟，却爱在阴湿的地方逛，靠着金气，借着火精来养活自己。金数是九，火数是七，所以鹤七年一小变样，十六年一大变样，到了一百六十年就不变了，一千六百年后样子就定型了。它身子干净，所以毛色白；叫声能传到天上，所以头红；在水边吃食，所以嘴长；在陆地上栖息，所以腿长；在云里飞翔，所以毛多肉少。大喉咙能叫唤，长脖子能换新气，所以寿命没法估量。走路一定找沙洲小岛，停下来也不进树林子，简直就是鸟类里的老大，神仙家的宝马啊！选鹤的标准是：鼻子高、嘴短就少睡觉，腿长关节疏就有力气，眼睛露、眼珠红就看得远，翅膀像凤、毛像雀就喜欢飞，背像龟、腹像鳖就能生蛋，前身轻、后身重就善于跳舞，大腿粗、脚趾细就能走得好。
那鹤啊，颜色白、样子清，又能叫又能跳，所以懿公特喜欢。俗话说：“上头的人喜欢啥，下头的人就得跟着喜欢啥。”因为懿公喜欢鹤，谁献鹤给谁重赏，那些打猎的人就使出浑身解数找鹤来献，从花园到宫殿，到处都是鹤，少说也有几百只。有首诗为证，是齐高帝写的：
鹤儿翅膀一扇风，八面威风舞得凶，
九洲大地传遍音，为了君王成了笼中鸟。
懿公养的鹤，都有官位和俸禄，高级的吃大夫的俸禄，次级的吃士的俸禄。懿公要是出去玩，鹤也跟着分班跟着，还坐大车，在车前头，号称“鹤将军”。养鹤的人也有固定工资，从老百姓那里搜刮来的钱，都用来买鹤食了；老百姓挨饿受冻，他根本不管。
大夫石祁子，是石碏的后代、石骀仲的儿子，为人忠直有名，和宁庄子（名叫速）一起管理国家大事，都是贤臣。他们俩多次劝谏，懿公都不听。公子毁是惠公的庶兄，是公子硕和宣姜生的，就是后来的文公。毁知道卫国要亡，就找了个借口跑到齐国去了，齐桓公把宗室的女儿嫁给他，他就留在齐国了。卫国人一直心疼原来的太子急子的冤屈，自从惠公复位以后，老百姓日夜诅咒：“如果老天有眼，一定不会让他长久享受王位！”
因为急子和寿都没有儿子，公子硕早死了，黔牟也绝了后，只有毁有贤德，人心都暗暗归附他。等到懿公失政，公子毁出逃，卫国人没有一个不怨恨的。
再说那北狄，从周太王那时候起，獯鬻就已经很强大了，逼得太王迁都到岐山。到了武王一统天下，周公南边惩罚荆、舒，北边抵抗戎、狄，中原这才安定了下来。等到平王东迁之后，南蛮北狄又开始横行霸道了。单说这北狄的头儿名叫瞍瞒，手下有好几万弓箭手，一直想着要闯荡中原。听说齐国去打山戎，瞍瞒生气了：“齐兵都跑到那么远去打仗，肯定是小看我们，我们要先发制人！”于是带着两万骑兵去打邢国，把邢国打了个稀巴烂，听说齐国打算救邢国，就掉头向卫国进军。
这时候卫懿公正打算带着鹤出去玩呢，突然有人来报：“狄人打过来了！”懿公大吃一惊，赶紧把士兵召集起来，准备打仗。老百姓都逃到村子里去了，不肯打仗，懿公让司徒去抓他们。不一会儿，就抓来一百多个人，懿公问他们为啥逃跑，大家说：“您用一样东西就能打败狄人，哪用得着我们啊？”懿公问：“啥东西？”大家说：“鹤！”懿公说：“鹤咋能打败狄人呢？”大家说：“鹤既不能打仗，就是没用的东西。您放着有用的东西不用，却去养没用的东西，老百姓当然不服了。”懿公说：“寡人知道错了，愿意把鹤放了，让大家去打仗，可以吗？”石祁子说：“您赶紧这么做，还怕是晚了。”
懿公果然派人去放鹤，那些鹤平时被养得娇生惯养，围着原来的地方转来转去，就是不肯走。石祁子和宁速两位大夫，亲自跑到街市上，告诉老百姓卫侯已经后悔了，老百姓这才慢慢地回来。
狄兵已经杀到荥泽了，消息一连报了三次。石祁子对懿公说：“狄兵勇猛，不能轻敌，我请求齐国来帮忙。”懿公说：“齐国以前奉命来打我们，虽然退了兵，但我们还没去道歉呢，他们咋会帮我们？不如打一场，决一死战！”宁速说：“我请求带兵去抵御狄人，您留下来守城。”懿公说：“我不亲自去，怕大家不用心。”于是给了石祁子一个玉玦，让他代理国家大事，说：“你就像这玉玦一样，能决断事情！”又给了宁速一支箭，让他专心守城，又说：“国家的事情就交给你们俩了，我打不过狄人，就不回来了。”石祁子和宁速都哭了。
懿公吩咐完，就召集起车马士兵，让大夫渠孔当将军，于伯当副将，黄夷当先锋，孔婴齐当后队。一路上的士兵都满腹怨言，懿公晚上去查看，听到士兵们唱着：
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