话说郑国自从在纯门被楚国教训了一顿之后，就像惊弓之鸟，日夜提防着楚兵再来。这不，一听说楚国又要兴师动众，郑伯吓得脸色都白了，赶紧派大夫聃伯带着大军去守纯门，自己则派人星夜兼程去齐国求救。
齐桓公一看郑国又来求救了，二话不说，就写了封信，召集诸侯们在柽这个地方开会，商量怎么救郑国。楚国那边呢，斗章一看郑国有了准备，又听说齐国的大军就要来了，心里一掂量，觉得硬碰硬可能会吃亏，于是就带着大军在郑国的边界上逛了一圈就回去了。
楚成王一看斗章就这么回来了，气得直跳脚，摘下佩剑就赐给了斗章的哥哥斗廉，让他去军中把斗章的头给砍了。斗廉到了军中，却把楚王的命令给压了下来，悄悄地跟斗章说：“你想免掉国法的惩罚，就得立功赎罪！”斗章一听，立马跪下来请教。斗廉就给他出了个主意：“郑国人以为我们撤军了，就不会马上来，如果我们现在快速突袭，一定能打个措手不及！”
于是，斗章就带着大军，悄悄地侵入了郑国的地界。正巧遇上聃伯在边界上检查兵马。聃伯一听有敌军来了，吓得连敌军是哪个国家的都不知道，慌忙点起兵马，就在边界上跟斗章的大军干上了。没想到斗廉带着后队也到了，从郑军后面抄了过来，前后夹击，把郑军打了个落花流水。聃伯也被斗章一铁简打倒，活捉了去。斗廉一看胜利了，就带着大军回去了，心里想着：“这次偷袭成功了，应该能免去一死了吧，可不能再冒险了！”
斗章回去见了楚成王，磕头请罪，说：“我撤军是为了诱敌深入，不是怯战！”楚成王一听，说：“既然你擒了敌将，这次就饶了你。但是郑国还没服我们，怎么能撤军呢？”斗廉一看楚成王还不满意，就说：“怕是我们兵少，不能成功，反而会丢了国家的威风。”楚成王一听更生气了：“你以兵少为借口，分明就是怯敌！我再给你加二百辆车，你再去，如果拿不下郑国，就别回来见我了！”斗廉一看没办法，只好说：“那我跟弟弟一起去，如果郑国不投降，我们就把郑伯绑来献给您！”楚成王一听，觉得他们兄弟俩挺有决心的，就答应了。
于是，楚成王就拜斗廉为大将，斗章为副将，带着四百辆车，浩浩荡荡地又去攻打郑国了。有个史臣还写了首诗来讽刺楚国：“荆襄自从称王之后，气势汹汹，就像狼一样蚕食着周边的国家，还不知足。溱水和洧水招谁惹谁了，要被你们楚国三次攻打？解救他们的，还得靠那位霸主啊！”
再说郑伯一听聃伯被活捉了，吓得又派人去齐国求救。管仲一看，机会来了，就跟齐桓公说：“您现在救燕国、存鲁国、城邢国、封卫国，对百姓有恩德，对诸侯有大义，如果想用诸侯的兵马，现在就是最好的时机。如果您想救郑国，不如直接攻打楚国。攻打楚国，就必须召集诸侯。”齐桓公一听，觉得有理，但又担心：“召集诸侯，楚国肯定会有所防备，我们能赢吗？”管仲就说：“蔡国人得罪过您，您一直想讨伐他们。楚国和蔡国接壤，我们可以以讨伐蔡国为名，顺道攻打楚国，这就是兵法上说的‘出其不意’！”
说起蔡国，还得提提蔡穆公。他把妹妹嫁给了齐桓公做第三夫人。有一天，齐桓公和蔡姬一起坐小船在池塘里玩，采莲花取乐。蔡姬调皮，用水泼齐桓公。齐桓公让她别泼了，她反而故意晃船，把水溅到齐桓公衣服上。齐桓公大怒，说：“你这丫头片子，不会侍奉夫君！”就把蔡姬送回了蔡国。蔡穆公一看，女儿被退回来了，也生气了：“都嫁出去了又被退回来，这是断绝关系啊！”于是就把妹妹改嫁给了楚国，做了楚成王的夫人。齐桓公因此一直恨蔡侯，所以管仲一提，他就同意了。
齐桓公又说：“江国和黄国两个国家，受不了楚国的暴政，派使者来归顺我们。我想跟他们结盟，等攻打楚国的时候，让他们做内应，怎么样？”管仲一听，说：“江国和黄国离齐国远，离楚国近，一直服从楚国，所以才能存活到现在。现在他们背叛楚国跟齐国结盟，楚国肯定会生气，一生气就会攻打他们。到时候我们想救，路又远；不救，又违背了同盟之义。而且中原的诸侯，经常聚会结盟，我们尽可以依靠他们成功，何必依赖这两个小国呢？不如用好话安抚他们。”齐桓公一听，说：“远方的国家仰慕我们的道义而来，我们拒绝他们，会失去人心的。”管仲就说：“那您就把我的话写在墙上，以后别忘了江国和黄国的危急。”
于是，齐桓公就跟江国和黄国的国君结盟，秘密约定攻打楚国的时间，定在明年的春天。两个国君还说：“舒国人帮助楚国做坏事，天下人都称他们为‘荆舒’，不能不打！”齐桓公说：“那我先去攻打舒国，剪掉楚国的羽翼。”于是就写了一封信，交给徐国的国君。徐国和舒国挨得近，而且徐嬴嫁给了齐桓公做第二夫人，两国有婚姻关系，一直归附于齐国。所以齐桓公就把攻打舒国的事情托付给了徐国。
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