于是，灵王下令重新修筑陈、蔡两国的城墙，使其倍加高大宽广。又任命弃疾为蔡公，以嘉奖他灭蔡之功。此外，还修筑东西二不羹城，占据楚国的要害之地。灵王自觉天下已无强于楚国者，只需举手之劳，便可坐拥天下。他志得意满，召来太卜，命其用守龟占卜，问道：“寡人何时方能成为真正的天子？”太卜回道：“君上早已称王，不知此问何意？”灵王解释道：“楚与周并立，并非真正的天子。唯有得天下者，方为真王。”太卜遂点燃龟甲，只见龟甲裂开，太卜观后，摇头说道：“所占之事恐难成功。”灵王一听，顿时怒从心头起，将龟甲狠狠掷于地上，挥舞着手臂，大声叫嚷道：“天呐，天呐！这区区天下，为何不肯赐予我？生我熊虔又有何用？”蔡洧见状，连忙奏道：“事在人为，那朽骨又怎会知晓天命。”灵王这才稍稍转怒为喜。
诸侯畏惧楚国的强大，小国纷纷前来朝拜，大国也遣使前来通好，贡献礼品的使者络绎不绝。
单说齐国上大夫晏婴，字平仲，奉齐景公之命，前往楚国修好聘问。楚灵王得知后，对群臣说道：“晏平仲身高不足五尺，然其贤名却闻于诸侯。如今海内诸国，唯有楚最为强盛，寡人欲羞辱晏婴一番，以彰显楚国之威，卿等可有妙计？”太宰薳启疆闻言，上前密奏道：“晏平仲能言善辩，仅用一事恐难以羞辱于他，需如此这般行事。”灵王听后，抚掌大笑，连称妙计。
薳启疆连夜调遣士兵，在郢城东门旁另开一小洞，洞口仅五尺高。随后，他吩咐守门军士：“待齐国使臣到来时，先将城门关闭，让他从这小洞进入。”不多时，晏婴身着破旧皮裘，乘坐瘦马轻车，缓缓来到东门。见城门紧闭，他便停车不前，令车夫上前叫门。守门者指着小洞对车夫说道：“大夫出入此洞，宽敞有余，何须开启城门？”晏婴听闻，不卑不亢地说道：“此乃狗洞，非人所出入之道。出使狗国者，方从狗洞入；出使于人国者，自当从人门而入。”车夫将此言飞速报与灵王。灵王听后，苦笑着叹道：“本欲戏弄于他，不想反被其戏耍。”无奈之下，只得命人开启东门，迎接晏婴入城。
晏子入城后，沿途观望郢都城郭，但见城墙坚固，市井繁华，真乃地灵人杰之江南胜地。心中正暗自赞叹，忽见前方有两辆马车，车上之人皆身材魁梧，长须飘飘，个个都是精选而出的出色大汉。他们身着鲜亮盔甲，手握大弓长戟，威风凛凛，仿若天神下凡。原来，这是灵王特意安排，欲以他们的高大威猛，来衬托晏子的矮小。晏子见此情形，心中明白灵王的用意，却面不改色，镇定自若地说道：“今日我乃为两国修好而来，并非为战事，何须动用武士？”说罢，便将这些人叱退一旁，驱车径直前行。
行至朝门，只见朝门外站着十余位官员，个个峨冠博带，仪表堂堂，分两列而立。晏子知晓这些皆是楚国的豪杰之士，遂急忙下车。众官员纷纷上前，逐一与晏子相见，随后权且按左右次序站定，等候入朝觐见。
人群之中，有一后生率先开口问道：“大夫莫非就是夷维晏平仲？”晏子抬眼望去，见是斗韦龟之子斗成然，现任郊尹之职。晏子微微点头，答道：“正是在下。大夫有何见教？”斗成然说道：“我听闻齐乃太公所封之国，昔日兵甲之强，可与秦、楚相匹敌，财货之富，能与鲁、卫相流通。然自桓公一霸之后，齐国却内乱不断，篡夺之事屡屡发生，宋、晋两国交替征伐，齐国君臣四处奔走，岁岁不得安宁。以齐侯之志向，难道不如桓公？平仲之贤能，亦不逊于管仲。君臣二人若能同心同德，为何不思大展宏图，重振昔日霸业，以光宗耀祖？反倒屈身侍奉大国，自比臣仆，实在令我等费解。”晏子闻听此言，微微扬起头，高声说道：“夫识时务者为俊杰，通机变者为英豪。自周室纲纪崩坏，五霸相继兴起。齐、晋称霸于中原，秦霸西戎，楚霸南蛮。虽说人材辈出，然亦属气运所致。想那晋文公有雄才大略，却也曾在战场上受挫；秦穆公强盛一时，然其子孙后代却渐趋衰弱。庄王之后，楚国亦屡屡遭受晋、吴之欺凌。此等情形，又岂独齐国一家？寡君深知天运有盛衰，时务有机变，故而养兵练将，以待时机。今日前来交聘，乃是遵循邻国往来之礼仪，此乃周礼所载，怎可说是臣仆？你祖父子文，乃楚国名臣，亦懂得识时通变之理。你莫非不是他的嫡亲后裔？怎会说出如此悖谬之言？”斗成然被晏子一番言辞说得面红耳赤，羞愧难当，只得缩颈退下。
片刻之后，左班中一位官员站出来问道：“平仲你向来自负为识时通变之士，然崔、庆之乱时，齐国臣子自贾举以下，效节死义者不计其数。陈文子家中有马十乘，却弃国而逃。你身为齐国世家子弟，上不能讨贼，下不能避位，中不能效死，为何还贪恋名位？”晏子定睛一看，乃是楚上大夫阳匄，字子瑕，乃穆王之曾孙。晏子当即回应道：“怀抱大节者，不拘泥于小节；有远虑之人，岂会只图眼前。我听闻君死社稷，臣子当随之而死。然先君庄公并非为社稷而死，那些随他而去者，皆是其私交亲昵之人。我晏婴虽不才，又怎敢跻身于宠幸之列，以一死来沽名钓誉？况且臣子遇国家之难，有能力者则图谋挽救，若无此能力则当离去。我之所以未离去，乃是为了安定新君，保全宗庙社稷，并非贪恋权位。倘若人人皆弃国而去，国家大事又将托付于谁？何况君父之变，哪个国家没有？你敢说楚国诸位在朝之臣，个个皆是讨贼死难之士吗？”这一句话，暗中指向楚熊虔弑君之事，意谓楚国诸臣明知其君无道，却反而拥戴他为君，只知指责他人，却不知反省自身。公孙瑕听了，无言以对。
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