朝吴已经明白了他的意思，就献计说：“楚王的士兵在外面驻扎很久了，肯定都想回家。如果派人去告诉他们利害关系，他们肯定会四散奔逃。然后我们再派大军追击，楚王就可以被擒获了。”蔡公觉得有道理，就派观从去乾溪，对楚王的士兵说：“蔡公已经进入楚国，杀了楚王的两个儿子，拥立子干为王了。现在新王有令：先回去的恢复田地房产，后回去的割掉鼻子，敢跟从楚王的，罪及三族，给楚王送吃的喝的，也同样治罪！”士兵们一听，一下子跑了一大半。
楚灵王还在乾溪的台上醉生梦死呢。郑丹慌慌张张地跑进来报告。楚灵王听说两个儿子被杀，一下子从床上滚到地上，放声大哭。郑丹说：“军心已经散了，大王您得赶紧回去。”楚灵王擦了擦眼泪，伤心地说：“别人也像我这样疼爱自己的儿子吗？”郑丹说：“鸟兽都知道疼爱自己的孩子，何况是人呢？”楚灵王叹了口气，说：“我杀了别人的儿子太多了，别人杀我的儿子，也没什么奇怪的。”
不一会儿，哨兵来报告：“新王派蔡公为大将，和斗成然率领陈、蔡两国的军队，杀奔乾溪来了！”楚灵王大怒，说：“我对成然那么好，他怎么敢背叛我？我宁可战死，也不能束手就擒！”于是，他下令拔营起寨，从夏口沿着汉水而上，到达襄州，想趁机袭击郢都。可士兵们一路上纷纷逃跑，楚灵王亲自拔剑杀了几个人，也阻止不了。等他逃到訾梁的时候，身边只剩下一百个人了。
楚灵王绝望地说：“大势已去，没希望了！”于是，他解下王冠和衣服，挂在岸边的柳树上。郑丹说：“大王您先到近郊看看，了解一下国人的态度。”楚灵王摇了摇头，说：“国人都背叛我了，还有什么好看的。”郑丹又说：“如果不行，您就逃到其他国家，借兵来救自己吧。”楚灵王苦笑着说：“诸侯谁会爱我呢？我听说大福不会再来第二次，去了也是自讨其辱。”郑丹见他不听自己的劝告，怕受到牵连，就和倚相偷偷地跑回楚国了。
楚灵王不见了郑丹，顿时手足无措，在厘泽一带徘徊。身边的人都跑光了，只剩下他孤孤单单一个人。他肚子饿得咕咕叫，想去村里找点吃的，可又不认识路。村里的人有的认出他是楚王，因为听逃散的士兵说，新王的法令很严厉，大家都很害怕，所以远远地躲开了。
楚灵王一连三天，没吃到一点东西，饿倒在地上，动弹不得，只有两只眼睛还睁着，望着路边，盼着能有个认识的人经过，来救他一命。忽然，他看见一个人走过来，认出是以前守门的小吏，名叫涓人畴。楚灵王像抓住救命稻草一样，喊道：“畴，快救救我！”涓人畴看到是楚灵王，只好上前磕头。楚灵王有气无力地说：“我饿了三天了。你给我找点吃的，救救我的命吧！”畴为难地说：“百姓们都怕新王的法令，我上哪去找吃的呢？”楚灵王叹了口气，让畴靠近一点，把头枕在他的腿上，想休息一会儿。畴等楚灵王睡着了，就拿了个土块给他当枕头，然后偷偷地跑了。楚灵王醒来，发现畴不见了，摸了摸枕头，原来是个土块，不禁悲从中来，呼天抢地地痛哭起来，只是哭声微弱，有气无力。
过了一会儿，又有一个人坐着小车过来。这人听到楚灵王的声音，觉得很熟悉，就下车查看，发现果然是楚灵王，赶紧拜倒在地，问道：“大王您怎么落到这个地步了？”楚灵王泪流满面，问道：“你是谁？”这人回答说：“我姓申名亥，是芋尹申无宇的儿子。我父亲两次得罪大王，大王都赦免了他，没有杀他。我父亲去年临死的时候，嘱咐我说：‘我受了大王两次不杀之恩，以后大王要是有难，你一定要舍命相救。’我一直牢记在心，不敢忘记。最近听说郢都被攻破，子干自立为王，我就连夜赶到乾溪，没找到大王，一路追寻到这里，没想到能在这里遇到您。现在到处都是蔡公的党羽，大王您不能再去别的地方了。我家在棘村，离这里不远，大王您先到我家，再想办法。”
楚灵王听了申亥的话，就像抓住了最后一根救命稻草，眼里燃起一丝希望。申亥小心翼翼地扶着他上了车，往棘村赶去。
到了棘村，楚灵王看着这简陋的农庄，跟自己往日住的章华台那奢华宫殿比起来，简直一个天上一个地下呀，心里别提多凄凉了，眼泪止不住地往下流。申亥在一旁劝道：“大王您宽宽心呀，这儿偏僻，没什么人来，您先住上几日，打听打听国中情况，再做打算也不迟呢。”楚灵王悲伤得话都说不出来，申亥又赶忙端来吃的，可楚灵王哪有心思吃呀，只顾着一个劲儿地哭。
申亥心里着急，想着怎么能让大王心情好点呢，一咬牙，就让自己亲生的两个女儿去侍奉楚灵王就寝，想着能让大王舒坦些。可楚灵王哪有那个心思呀，衣服都没脱，一整夜就在那唉声叹气，悲伤不已。等到了五更天，屋里没了动静，两个女儿打开门去告诉申亥说：“父王，大王他在屋里自缢了。”胡曾先生还为此写了首咏史诗呢：
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