伍子胥正在馆驿里待着，突然感觉心跳得厉害，像敲鼓一样，眼皮也直跳，心里琢磨：“坏了，太子肯定是出事了！”果不其然，没过一会儿，太子建的随从慌慌张张地跑回馆驿，哭丧着脸说：“先生，不好了！太子被郑伯杀了！”伍子胥一听，脑袋“嗡”的一声，知道郑国是待不下去了，赶紧带着太子建的儿子胜，逃出了郑城。
这一路可真是艰难啊，伍子胥和胜昼伏夜行，提心吊胆，生怕郑国的追兵追上来。他们一路向东走，路过陈国的时候，伍子胥心里想：“这陈国也不是久留之地。”于是，又马不停蹄地继续往东走。
走了几天几夜，眼瞅着就快到昭关了。那昭关在小岘山的西边，两座山紧紧地挨着，中间就留了一个小口，这可是庐、濠两地往来的必经之路。出了昭关，就是波涛滚滚的大江，是通往吴国的水路，地势险要得很，平时就有官兵把守。最近因为要抓伍子胥，楚平王还特意派了右司马薳越带着大军驻扎在这儿，盘查得那叫一个严，简直是插翅难逃。
伍子胥带着胜走到历阳山，离昭关大概还有六十里地的时候，实在是走不动了，就躲进深山老林里，心里犯起了愁：这可怎么过去呢？
正发愁呢，突然有个老头拄着拐杖慢悠悠地走了过来，径直走进了树林。这老头看见伍子胥，一下子就被他的相貌吸引住了，走上前去作揖行礼。伍子胥吓了一跳，赶紧回礼。老头眯着眼睛，笑着说：“看你这模样，是不是伍家的孩子啊？”伍子胥心里一惊，警惕地问：“您怎么会这么问？”老头不紧不慢地说：“我是扁鹊的徒弟东皋公，年轻的时候到处行医，现在老了，就隐居在这儿。前几天，薳将军有点小毛病，让我去看看。我在关上看到挂着伍子胥的画像，跟你长得太像了，所以就问问。你不用瞒着我，我家就在山后面，要不你跟我去坐坐，咱们商量商量。”伍子胥心想，这老头看起来不一般，说不定能帮上忙，就带着胜跟着东皋公走了。
走了大概几里地，就看到一座茅草屋。东皋公把伍子胥他们领进草堂，伍子胥恭恭敬敬地拜了两拜，东皋公连忙还礼，说：“这儿还不是你能安心待的地方。”说着，就把他们领到堂后西边的一个小篱笆门，穿过一个竹园，园后有三间土屋，门特别小，得低着头才能进去。屋里有床有桌子，窗户小小的，透进一点光来。东皋公让伍子胥坐在上座，伍子胥指着胜说：“这是小主人，我应该在旁边伺候。”东皋公问：“这孩子是谁啊？”伍子胥说：“他是楚太子建的儿子，名胜。我就是伍子胥，看您是个有德行的长辈，所以不敢隐瞒。我和父兄有不共戴天之仇，一定要报仇雪恨，希望您能帮帮我，千万别把我的事说出去。”
东皋公让胜坐在上座，自己和伍子胥面对面坐下，说：“我这人只会救人，怎么会害人呢？你在这儿住个一年半载的，也没人会发现。不过昭关把守得太严了，你想过去可不容易，得想个万无一失的办法才行。”伍子胥“扑通”一声跪在地上，哀求道：“先生要是能帮我脱离险境，我以后一定重重报答您！”东皋公连忙扶起他，说：“你先别急，在这儿安心住下，我去想想办法，一定送你君臣二人过关。”伍子胥感激不尽，连连道谢。
从那以后，东皋公每天好酒好菜招待他们，可就是不提过关的事儿。伍子胥在这儿待了七天，心里像猫抓一样难受，忍不住对东皋公说：“我心里装着血海深仇，这日子过得太慢了，感觉像死了一样。先生您一片好心，难道就不可怜可怜我吗？”东皋公笑着说：“我已经想好了，就是在等一个人，他还没到呢。”伍子胥听了，心里直犯嘀咕，不知道这老头葫芦里卖的什么药。
这天晚上，伍子胥翻来覆去睡不着，心里琢磨着：这可怎么办呢？要是现在离开东皋公，自己肯定过不了关，说不定还会惹来杀身之祸；要是继续在这儿等，又不知道要等到什么时候，而且这老头等的人到底是谁呢？他越想越着急，干脆起床在屋里走来走去，不知不觉天就亮了。
突然，东皋公敲门进来，看见伍子胥，惊讶地说：“哎呀，你的头发和胡子怎么突然变白了？是不是愁得啊？”伍子胥不信，拿镜子一照，自己也吓了一跳，原本乌黑的头发和胡须变得雪白。看来“伍子胥过昭关，一夜愁白了头”这话还真不是吹牛。伍子胥气得把镜子扔在地上，放声大哭：“我这仇还没报呢，头发就白了，老天爷啊，你这不是捉弄我吗？”东皋公却笑着说：“你别难过，这是好事儿啊！”
伍子胥哭着问：“这怎么能是好事呢？”东皋公说：“你本来长得高大威猛，别人一眼就能认出来，现在头发胡子变白了，一下子很难认出来，正好可以混过昭关。而且我等的人也到了，咱们的计划能成了！”伍子胥赶紧问：“什么计划？”
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