随着时光悄然流转，秋天已然来临，瑟瑟秋风拂过大地，带来丝丝凉意。枯黄的树叶宛如翩翩起舞的蝴蝶，纷纷扬扬地飘落而下，为整个世界增添了一抹萧瑟之美。
历经漫长时间的重建，何宅终于恢复了往日的辉煌与完整。这一天，薛铃儿好不容易寻得了一个恰当的理由，向老夫人邰氏请求离开将军府外出一趟。得到应允之后，她仅带着贴身丫鬟香荷和燕子，乘坐着将军府那辆华丽的马车踏上了归程。
抵达何宅后，薛铃儿片刻未歇，立刻将那些亟待处理的事务逐一与冯妈妈详细交代清楚。随后，她又精心选购了大量物品，并亲自送往庄子交给许大银。然而，当亲眼目睹许大银的身体状况时，薛铃儿不禁心中一沉。自从经历那场变故之后，他的健康每况愈下，如今早已不复当初那般健壮，仿佛落日余晖，逐渐黯淡无光。
完成这些事宜后，薛铃儿不敢有丝毫耽搁，匆匆忙忙地赶回了福来客栈。登上预先订好的包厢房间，她一眼就望见了那位久候多时的薛之礼。
"哥哥！" 乍一见到薛之礼，薛铃儿的眼眶瞬间湿润了。眼前这个曾经熟悉的身影此刻竟显得如此消瘦，想必是参加完那场紧张激烈的考试所致。或许是出于对亲人的深深牵挂，亦或是由于长久未见而积攒下来的思念之情，薛铃儿的情绪瞬间失控，泪水如决堤般涌出，模糊了视线。
薛之礼见状，连忙迎上前去，心疼地看着妹妹。只见他微微皱起眉头，关切地问道：“铃儿，我听说你进了将军府，还成了贵妾？而且……孩子的亲生父亲竟是姜升？”
面对兄长的询问，薛铃儿轻轻地点了点头，缓缓坐下身来，开始将这段日子以来所发生的种种事情原原本本地向薛之礼娓娓道来。
薛铃儿对于马七附身于姜升这件事，自然是小心翼翼地隐瞒着，生怕被薛之礼发现其中端倪。
“但是贵妾......”薛之礼皱起眉头，心中满是忧虑，他实在觉得如此安排太亏待自家妹子了。况且是以这般特殊的方式进入将军府，想到此处，他不禁怒从心起，猛地将拳头狠狠砸向桌子，愤愤不平地说道：“这将军府纵然荣华富贵享用不尽，但那姜升本就身居高位，心思难测，绝非值得托付终身的良善之人啊！”
薛铃儿轻轻拍了拍薛之礼的肩膀，柔声安抚道：“兄长莫要忧心，将军府上上下下都对铃儿颇为照顾，倒也还算不错。更何况，能让孩子们有一个完整的家，父亲母亲俱在身旁，这才是最重要的呀。”
薛之礼听了妹妹这番话，稍稍放下心来，他拿起筷子给薛铃儿碗里夹了一些她爱吃的菜肴，可脸上依旧挂着担忧之色，忍不住又问道：“可那将军夫人据说不是个好相与的主儿，你日后可要多加小心呐。”
薛铃儿轻轻地拍着薛之礼的肩膀，柔声宽慰道：“哥哥莫要忧心，一切都会好起来的。”她那美丽的眼眸中满是关切之情，接着问道：“不知爹娘近来可好？咱们也该好好商议一下今后的日子如何安排。”薛之礼微微点头，兄妹二人便开始细细地交谈起来。
时光悄然流逝，不知不觉间，一个下午就这么过去了。夕阳西下，薛铃儿这才站起身来，带着香荷和燕子以及一直陪伴在冯妈妈身边的于成，回到了将军府。
盼星星盼月亮，终于到了开榜的日子。薛铃儿早早地就让贴身丫鬟燕子出去打听消息。焦急等待中的每一分每一秒都显得如此漫长，直到傍晚时分，燕子才气喘吁吁地跑回来进了屋在薛铃儿耳朵边道：“姑娘！薛之礼高中探花郎啦！”薛铃儿闻言，心中悬着的那块大石头总算落了地，脸上瞬间绽放出欣喜若狂的笑容。
然而，当燕子绘声绘色地讲述起考场上那些上榜者的狂喜和落榜者的悲痛欲绝时，薛铃儿的心情又变得沉重起来。她深知哥哥为了这次科举考试付出了多少心血和汗水，所经历的艰辛与困苦绝非旁人所能想象。
正在这时，燕子突然想起还有一事未曾告知小姐，忙说道：“对了，姑娘，二少爷居然也在榜上呢，不过他只排在末尾。听说这样的名次大概率会被外派出去。”
薛铃儿听后略感惊讶，但很快便恢复了平静。毕竟姜杰的才华本就平平，能上榜已属不易，至于能否有更好的发展，那就看他自己的造化了。
对此，薛铃儿特意前往探望明和。当她踏入房门之时，便瞧见明和正坐在床边，一脸愁容地望着窗外，那模样看上去忧心忡忡。
见到薛铃儿到来，明和连忙起身相迎，可脸上的忧愁却丝毫未减。
两人寒暄几句过后，明和终于忍不住开口说道：“薛姐姐，如今夫君即将外派，我这心里实在是放心不下啊！尤其是咱们的孩儿还如此年幼，这一分别，恐怕就要过上夫妻两地分居的日子了。”
说罢，明和转头看向一旁摇篮里正在酣睡的女儿姜露露，眼神中充满了无尽的无奈与心疼。
薛铃儿走上前去，轻轻地握住明和的手，柔声安慰道：“弟妹莫要太过担心，虽说外放确实辛苦，但也许这对姜杰而言恰恰是个难得的机会呢。他在外历练一番，必定能够有所成长。再者说了，即便你们夫妻俩暂时分隔两地，但只要心中有爱、相互挂念，待到露露身体状况允许的时候，你完全可以带着她去找姜杰团聚呀。”
听了薛铃儿这番贴心的话语，明和微微地点了点头，然而她眼中的忧虑之色依旧没有散去。
原来，这姜露露乃是早产儿，自出生以来身体就一直不太好。而明和也因为生产时遭遇了不少波折，早已落下了病根，想要再怀上孩子怕是难上加难了。
就在几日后，朝廷的任命结果正式公布，果不其然，姜杰正如大家所预料的那样被外放到了一处极为偏远的地方任县令，官级七品。
当明和得知这个消息之后，瞬间泪如雨下，整个人都像是失去了支柱一般瘫倒在地。薛铃儿听闻此事，赶忙又一次来到明和家中宽慰于她，并郑重地向明和许下承诺，表示自己一定会常常过来探望她们母女俩。
而薛之礼如愿留京任翰林院侍读，官级五品。
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