深夜，沈若兰的绣房里还亮着灯。自从钱家的人去过绣品铺子后，她就一直在等李掌柜的消息。
"夫人。"张妈端着参汤进来，"您该歇息了。这都三更天了。"
沈若兰放下手中的绣绷："再等等吧。李掌柜说今晚会来报信。"
话音刚落，外面传来轻微的脚步声。李掌柜快步进来，脸上带着掩不住的喜色。
"夫人，天大的好消息！"李掌柜压低声音说，"钱家的人今天来铺子，不是为了查账。"
沈若兰挑眉："哦？那是为了什么？"
"是为了打听威廉布行的事。"李掌柜说，"看来他们也盯上了这个代理权。不过......"
"不过什么？"
"不过他们来晚了。"李掌柜得意地说，"就在今天下午，威廉布行的代表已经和我签了初步意向书。他们很欣赏夫人的眼光，觉得您把绣品做得这么好，必定也懂得经营上等绸缎。"
沈若兰露出一丝笑意："所以钱家是在打探虚实？"
"是啊。"李掌柜说，"他们一定没想到，我们动作这么快。而且......"他从怀里掏出一封信，"威廉先生还特意写了这封信，说想和夫人当面谈谈。"
沈若兰接过信，仔细看了看："这倒是个机会。不过现在还不是见面的时候。李掌柜，你回去告诉威廉先生，就说我最近身体不适，暂时不便见客。等过些日子再说。"
"夫人是担心钱家的人在盯梢？"
"不止是钱家。"沈若兰说，"程老姨太太这几天派人盯得很紧。我要是这时候去见威廉先生，恐怕会引起不必要的注意。"
李掌柜点头："夫人考虑得周到。那我明天就去回复威廉先生。对了，还有一件事......"
"什么事？"
"就在刚才，德利銮的管事来找过我。"李掌柜压低声音说，"他说德利銮和程老爷的关系确实出了问题，但不全是钱家挑拨的缘故。"
沈若兰眼前一亮："哦？那是为什么？"
"说是程老爷在英国太过强势，想要控制几条重要的贸易线。这让德利銮很不满意。"李掌柜说，"不过德利銮也不想把事情做绝，所以派管事来打听，看看有没有回旋的余地。"
沈若兰沉思片刻："这么说，德利銮是在给我们传话？"
"应该是。"李掌柜说，"而且管事还透露，说钱家最近在英国也不太平。好像是和一些本地商人闹了矛盾。"
沈若兰若有所思："这倒是个机会。李掌柜，你明天再去见见德利銮的管事，就说我们明白他的意思。至于具体怎么办，等程老爷回来再商量。"
等李掌柜走后，张妈忍不住说："夫人，您说这事会不会是个圈套？"
"不像。"沈若兰说，"德利銮是个老练的商人，他不会做这种没把握的事。我看他是真的想和程家继续合作，只是需要一个台阶下。"
正说着，外面又传来脚步声。是程夫人派人来传话，说要沈若兰立刻过去。
"这么晚了还传话？"张妈有些担心，"会不会出什么事了？"
沈若兰整理了一下衣裳："不会有大事。八成是威廉布行的消息传到程老姨太太耳朵里去了。"
果然，到了程夫人的院子，就看见程老姨太太也在。
"若兰，你来得正好。"程夫人说，"你来告诉姐姐，威廉布行的事情是怎么回事？"
沈若兰不慌不忙地说："回婆婆的话，是这样的。前些日子，有个外国客人来我的绣品铺子买绣品。一来二去，就聊起了布行的事。他说他认识威廉先生，觉得我们可以合作。"
程老姨太太问："所以你就擅自做主，要了这个代理权？"
"不敢。"沈若兰说，"我只是和他们签了个意向书。具体怎么合作，还要等夫君回来定夺。"
程夫人在一旁说："姐姐，这事若兰做得没错。现在德利銮那边不太平，我们总要未雨绸缪。"
程老姨太太看看两人，忽然笑了："你们倒是打得好算盘。不过这事恐怕没那么简单。钱家也盯上了这个代理权，你们可要当心。"
沈若兰低头："多谢姑母提醒。"
回到西院，沈若兰坐在绣架前想了很久。程老姨太太今晚的态度有些奇怪，似乎是在暗示什么。
第二天一早，张老太太就来了。
"若兰啊，你知道昨晚发生了什么事吗？"张老太太一进门就说。
"什么事？"
"钱家的大少爷在英国出事了！"张老太太压低声音说，"听说是和当地一个大商人起了冲突，现在被扣在警局里。"
沈若兰心中一动："是德利銮的人做的？"
"不是。"张老太太说，"是另一个商人，姓威廉的。"
沈若兰愣住了："威廉？是威廉布行的威廉先生？"
"就是他。"张老太太说，"听说钱家大少爷仗着在英国有些关系，想要强买威廉的几间铺子。结果威廉不肯，就叫来了警察。"
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