她做不到。
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九原、丰州。好一泓清冽秋水，看着碧波荡漾、波光粼粼，似乎众志成城、世道大同，只一眼就肃然起敬，再一眼必然心向往之。人人交口称赞，道是成神成圣的风水宝地！谁又记得，今秋不曾下雨落雪，所谓甘泉镜湖，转瞬便是昨日黄花、海市蜃楼。湖边的树死去了，树根边落叶尚来不及腐烂。向上看依然有春光灿烂，谁相信眼下已近冬日，谁又能听见周遭苟延残喘？
木棠看见自己正陷在泥里。整个丰州，早就成了一滩巨大的沼泽。风不吹，人不动，它就静静蛰伏；但凡鸟儿多叫两声，没声息的，它就要吞没高山、颠倒云彩。而这一切，眼下已经在悄然进行——从荣王殿下接管右威卫的昨夜起；从兰县令算清了辎重结余又盯紧了军需用度的今儿中午起；或许能更早些，从右卫抵达州府算起；甚至从火拔支毕犯上作乱算起；从卫国公马革裹尸算起。丰州早就死了。场面上热烈激舞、扮演着仁义礼智信的只是一张皮。木棠很快知道这一点，所有人都会知道这一点，甚至包括火拔支毕。
九原百姓已经知道这一点，比任何人都早。是他们撑起了舞狮的那张皮，所以当谎言被拆穿时，他们自然散去得无比容易。县衙的新规敲锣打鼓传遍了大街小巷，人人知道自家后院不会再挑入一担担鱼虾蔬果，西城门更不会再走入一辆辆载满被服炭火的马车。而横亘在他们面前，是几乎整个漫长的冬天。
这天早上，木棠出门时是五更天，青柳客栈不声不响，死寂犹如坟茔；中午回来帮工做饭，日已高升，东卧房和灶膛照旧黑灯瞎火关着门；等晚上再回来，小掌柜早先带回的干粮——冻鱼和熏鱼干，仔仔细细都排在地窖里。老板娘全家大小齐上阵，要盘点清楚库存，想尽办法精打细算。木棠站在正堂门后举着自己那小烛台，忽而就耐不住地厌烦：
“不会有那么久。”她轻轻喃喃，“如果有雪，战争很快就会结束；如果冬天冷，战线拖长，州府肯定会开粮仓。学堂这几天的午饭已经是县衙在接济。去军队里帮工，不是也有酬劳，还能管饭？”
主家各自忙着，没有人来应。甚至连木棠也生出些恍惚，好像又回到长安的每个十月，回到哆哆嗦嗦数日子、斤斤计较仅剩活头的从前。她那时候想，世界上最好再也不要有冬天。可如今她是自己汲汲营营、奔到大梁最严峻的寒冬里来。甚至一来就见到有人披麻戴孝，得知小掌柜那位准岳父已经死在了十月开初。这是个噩兆，准备自诩神明的小姑娘立刻翻出钱袋，每晚多加了一百二十钱，换了烧炕的上房去住。可她却反倒愈发睡不好觉。就在这一晚，小掌柜的情人为守父孝，退了刺史府借住来此，后来就从成家说到立业，不到二十岁的毛头小伙子不知何时打定主意，想趁还能出城帮工，和情人南下去做点生意。顾婶却自然暴跳如雷。东卧房里其后吵了近乎一整宿。木棠裹着被子跳下热炕，倚门去居然还想听个仔细。
童昌琳自然也没得睡，还瞧见她的影子，想当场便带她回刺史府去住。“升斗小民，人心凉薄。”木棠看不见，但猜想他绝对是打了个哈欠，“右威卫无能，竟然眷恋；殿下殚精竭虑，他们却立刻要作鸟兽散。为这些人，当真是不值。”
可张公子说，这世间的道理，向来不是非黑即白。无能的州府或许是无为而治的州府，无能的皇帝或许是大智若愚的皇帝，无能的军队，或许是相安无事的军队？木棠哪里知道。她只晓得打仗不太好；可真到了太平盛世，青柳客栈便会门庭若市吗？会不会小掌柜的还是想要离开？顾婶想念从前右威卫独当一面的日子，或许其实是想念从前一家人其乐融融的好时候？
那哪里是什么好时候。燕贼侵扰，右威卫无能，牧业不兴，多少孩子甚至没了父母，挤挤攘攘只能将就在赤脚学堂破落宅院。得过且过惯了，谁愿意刮骨疗毒，拼一个一劳永逸的以后？
童昌琳暗笑一句愚蠢短视。可木棠自己岂非也是这般愚蠢短视？所以她反倒更不想离开。何况，怎么说这里有一位母亲，有一位不舍得让儿子离开自己的母亲。她连那些吵架都听不倦，怎么舍得离开？“你如果不喜欢。”她这样对童昌琳说，“会鼎力支持的，对街就有。恩济药庄可盼着打起来赚大钱；也盼着仗打完了，门口的胭脂铺子能重新开张。我现在也在那边帮工。趋炎附势……我也有。”
“你不一样。”
“我也是平头百姓。大家有的恐惧，我也都有。大家会做的糊涂事儿，我也会做——那其实算不得糊涂事。尽管我也不希望大家这样。”
童昌琳却重复一遍：“你不一样。”
或许吧，或许木棠要更加急功近利、会更加自以为是。她甚至觉得如今药庄就得收拾准备起来，最好多多囤了药材，以备不虞。小伙计才不把她那胡话放在心上，甚至觉得赵家姨娘不来最好，省得每次都拿走多于卖药的一大笔钱。木棠直到这才知道，这所谓恩济药庄，居然最初也是赵茂一手开办起来的赵家药庄。老大人颠沛流离大半身，渡人渡己，后来身子骨挺不住，转手这才送了人。小伙计为此生出很多不满，总觉得既是赵家自己的药庄，甚至根本就不该支给赵家姨娘买药钱。明面上却侍奉东家勤谨，等着这药铺子最终传到自己手上呢！甚至这么些天了，私下也仍然不肯将赵家姨娘请来：
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