这火来得奇怪，别说张王氏疑惑，就是我这写书的也觉得蹊跷，各位看官肯定也纳闷吧？这火到底是怎么回事呢？原来是马贩子和土回回从钱家大院跳房逃出来后，就在附近躲了起来。他们听说沙氏兄弟全家被抄了，就去找他们团伙里的一个军师，叫吴谓。这吴谓没啥真本事，就爱耍些小聪明，还自比梁山泊的吴用，长得又胖，大家都叫他双料吴用。他本来是个没考上院试的童生，没饭吃了，就加入了沙氏团伙，给他们出谋划策，还真让他混出了点名堂，从盐枭变成了海盗，手下的人也越来越多，他就更得意忘形了，觉得自己了不起。可他还不知道沙氏兄弟已经被抓了。
马贩子和土回回找到他，他还装模作样地摆着军师的架子，慢悠悠地走出来。土回回急得话都说不出来，马贩子就把事情的经过跟他说了。吴谓一听，气得直跺脚，说：“完了完了，这下全完了！我早就说这城里不是久留之地，咱们有那么多船，去哪儿不行，非要在这儿送死！”马贩子说：“现在他们还没过堂，咱们赶紧想办法救他们吧，特意来求军师您出个妙计。”
吴谓低着头想了一会儿，又详细问了前后的情况，然后让土回回等到天黑，在衙后的马号放火。马贩子带着附近的十几个同伙，趁着众人救火的时候，冲进班房把沙氏兄弟抢出来。吴谓自己则赶往城南，准备接应他们出城。计划定好了，他们就分头行动。
这时候，李公正在花厅陪着各位宾客吃饭，大家正喝得高兴呢。突然听到说马号草房起火了，宾客们都吓了一跳，放下筷子站了起来。李公心里就猜到是白天逃走的那两个贼干的好事，他立刻让张荣守好印信，让蔡副爷带着亲兵和本衙壮勇赶紧去把监狱和班房守好。又让黄捕厅马上回衙防守监狱，还吩咐各房看好案卷，不能乱。只让值日的快皂两班和马夫、驿卒跟着水会去救火。
那马号的房子本来就不高，又刮着西北风，所以火势虽然大，但火都往东南方向烧去了。东南边是个大空院，吴谓这一番算计算是白费了，只烧了两大堆草和一间草房。火刚烧到马神庙的后檐，水龙就赶到了，一会儿就把火扑灭了。马贩子在前面看到后面起火了，正想动手，突然看到蔡副爷带着兵勇民壮把班房和监狱围得严严实实的，根本没办法下手，只能在心里叫苦。
有个叫钟笃的同伙，外号叫强出头，这人脾气急躁，不过有一身好武艺，能飞檐走壁。他仗着自己的本事，想冲在前面，立个大功。他在人群里猛地一蹿，就上了内班房的后墙，可他不知道沙氏兄弟被关在哪里，就探下身去听动静。没想到被民壮看见了，一挠钩扎住他的裤裆，往后一拖，强出头站不稳，“扑通”一声，仰面从墙上摔了下来。只听人群里喊：“抓住贼了！”蔡副爷让人赶紧把他捆起来，派营兵举着提灯，亲自去巡查。马贩子看到事情不妙，往后一看，火光也渐渐小了，没办法，也顾不上救人了，带着一帮同伙，趁着混乱溜走了。
李公看着火扑灭了，就回到花厅。金、曾两位官员和蔡副爷也押着钟笃到花厅来交差。李公让人把钟笃交给班管看守，然后请各位官员重新入座。不过大家都没心思喝酒了，草草地吃完，就都告辞离开了。
李公把他们送到大堂，单独留下蔡副爷带着捕役到处巡查，又让人关上大门，自己在周围仔细看了一遍，然后让人准备好，把所有犯人都带到二堂审问。
先传张招妹，问了一遍，知道她没有被侵犯，李公夸奖安慰了她几句，让人把张王氏叫到当堂领女儿回去。张王氏不停地磕头谢恩，嘴里念着佛号，领着闺女下堂了。
接着传许国桢，李公把惊堂木一拍，大声喝道：“你虽然没什么功名，但也算是个读书人，怎么能和匪徒勾结在一起？还忘恩负义，把老师的女儿拐骗走，你还算个人吗？来，先给我重打八十大板，押下去等候处置！”左右的衙役不由分说，把许国桢拖下去就打。许国桢疼得杀猪似的嚎叫，没一会儿就没力气了，屎尿都拉了出来。八十大板打完，他已经半死不活了。衙役给他加上锁链，连拖带拽地把他扔回班房去了。
然后把粉头带上堂来，李公问：“你是哪里人？娘家姓什么？”粉头回答：“小妇人是山东人，叫潘小莲。以前跟着我爹在邯郸县赶店，靠唱曲儿过日子。被沙家兄弟强行抢到这儿来的。我爹不舍得我，跟到沧州，被那个天杀的一脚踢死，扔到河里去了。”李公又问：“你什么时候到这儿的？”潘小莲说：“今年五月从邯郸被抢来的，一直住在船上，这个月初才到这里。”李公问：“你是跟着沙金，还是跟着沙方？”小莲一听，脸羞得通红，说：“大老爷，他兄弟俩哪还分啊？我也是没办法。”李公心里明白了，就说：“他们平时干的坏事，你详细说说，本县可以想办法救你。”小莲说：“以前的事我不太清楚。有一天，在邯郸大来店，有个布客人让我唱曲儿，唱完就留我在那儿。没想到四更天的时候，沙家兄弟带了很多人冲进来，把布客人杀了。我没衣服穿，跑也跑不了，就被他们抓了。他们把布客人的行李和我都带到一个姓许的家里。后来他们经常抢东西，抢来的东西都给一个姓郑的分。到八月，在临清上了船，在那儿遇见我爹了。没想到跟到沧州，我爹就被他们害死了。后来又上了海船。在山东一个地方抢了个当铺，绑了个女人，说是陈知府的少奶奶。在船上玩了几天，有一天她跳海死了。上个月才回到这里，没想到又抢了张家的姑娘。是我看守着她，不然她就糟了。”李公问：“他们有多少人？”小莲说：“在海上有两条船，每条船上都有好几百人。”李公问：“你都认识他们吗？”小莲说：“哪能都认识啊？就今天喝酒的，一个叫马贩子，一个叫土回回，被抓住的叫赛黄英，他们都是头头。还有个先生叫吴谓，有个会游泳的褚祥，经常来。其他的我就不知道了。”李公让她画了供，先把她带下去。
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