林公守孝期满，奉圣旨补授湖北布政司。第二年春天，又调任江宁。
过了三个月，林公被提拔为河督，专门负责运河及黄河的堤工，责任极其重大。
因为黄河是中国第一大河，上游地势高峻，下游地势特别低，所以水势湍急。每当春暖冰融以及夏秋洪水泛滥的时候，水势更加迅猛，一泻千里。堤岸稍有松动损坏，就会决口，常常冲毁几个县的田地。所以每年夏秋两季，河工最为关键，一旦疏忽，就会变成一片汪洋。每次决口，百姓的财产损失不计其数。朝廷因此特设河道总督，专门负责防洪工程，每年耗费巨额的修堤费用，各项设施可谓周密至极，可决口的情况还是时常发生。朝廷选派大员查验河工，却总是得不到切实的奏报。朝廷一向知道林公办事认真，政绩卓着，所以特地颁发圣旨，提拔林公为河道总督。按照清朝惯例，外省大员升任，需要入京朝见皇帝并聆听训示。林公在江宁接到圣旨后，赶忙将布政司的各项事务办理交接，与后任交接完毕，就带着家眷启程入京朝见。
此时，张幼德因为两耳重听，告病回家；侠女红娥也被丈夫周保绪接到扬州，夫妻团聚。红娥拜认郑氏夫人为义母，由于周保绪的原配妻子凶悍泼辣，红娥情愿随侍义母，不愿与丈夫和原配共同生活；郑氏夫人膝下无女儿，所以把红娥当作亲生女儿一样疼爱。不料周保绪的原配产后去世，周保绪早就想将红娥扶正，如今可谓天从人愿，他马上写信禀告林公和郑氏夫人，声明要将红娥迎回扶正，不再续娶。郑氏夫人考虑到红娥的名分问题，不得不放她回去。红娥临行前，留下贴心的使女燕儿侍奉郑夫人。燕儿年仅十八岁，生得娇小玲珑，她本是镖师的女儿，又得到红娥的真传，红娥将自己的一身本领毫无保留地传授给她，加上燕儿刻苦练习，她的本事简直不逊色于红娥。红娥临别时叮嘱她：“我和你相处已久，我的心思你应该明白。我走之后，你要代替我的职责，保护好林公和郑氏夫人。你一定要忠心为主，不要辜负我的重托。我把你当义妹看待，郑氏夫人等人也一定会对你另眼相看。”燕儿非常感激，一一答应下来。没想到红娥走后不到一个月，林公就接到升任河督的圣旨，当天就交接职务，进京赴任。这次没有太多人保护，他们在浦口雇了驴车，一路取道进京。
有一天，他们行至山东境内，还没到傍晚，燕儿突然对郑氏夫人说：“请夫人跟大人说一声，让车夫就在临城找个客店歇夜。”郑氏夫人惊讶地问：“现在才刚过中午不久，时间还早，还能赶几十里路呢，为什么要急着住店？”燕儿回答说：“夫人有所不知，这里的道路可不比江南平静，走路得处处小心。小婢曾经跟随先父走镖，也走过几次山东的路，所以知道临城以北响马很多。上午经过这里可以平安无事，过了中午，踏入响马的地盘，除非是插有镖旗的镖车，或者镖师喊出镖令，才能顺利通过，其他过往的行商旅客，都难以幸免。况且小婢刚刚看到有四个大汉骑马从车旁掠过，看样子就不是好人，所以才向夫人说明。”郑氏夫人说：“行李中又没有金银珠宝，只有一些路费和衣物，还怕什么响马呢？”燕儿说：“夫人说得固然有道理，但多一事不如少一事。要是真的遭遇盗贼，到时候肯定麻烦不断，还会受累，不如提前住店，避开他们为好。”郑氏夫人觉得有理，便让随从把这个意思告诉林公，并吩咐车夫就在此地找客店歇夜。车夫本就是走江湖的，也知道往前走响马多，便欣然答应，赶着车来到招商客店门前停下，店小二赶忙过来招呼。林公夫妇下车，在客店内选好房间，稍作休息，行李则由常福搬到后面的客房安置。
黄昏过后，大家用过晚餐，林公先去休息。房间里设有三张床，林公睡在中间，夫人睡在左边，右边的床留给燕儿。燕儿服侍夫人安歇后，便从行李箱中拿出针线，坐在灯下做自己的绣鞋。郑氏夫人因为燕儿白天说的那番话，心里一直惦记着，所以翻来覆去难以入睡。听到街上已经敲响二更鼓，看到灯还没熄，她抬眼望去，见燕儿还坐在灯前做针线，便开口说：“燕儿，怎么还不睡觉呢？明天还要赶早赶路，早点休息吧！”燕儿回答说：“小婢脚上的鞋子破旧，进京去穿太不像样，想赶做一双新鞋替换。夫人您先安稳睡吧，小婢再做一会儿也睡了。”郑氏夫人也不再多说。燕儿又做了一会儿，便收拾好针线，吹灭灯火，上床睡觉。等林公和夫人熟睡后，她又悄悄地起身，在靠窗的暗处坐下。
燕儿到底是镖师的女儿，对江湖上的情况很熟悉。因为白天看到那四个大汉后，她就决定早早住店，又担心今晚有响马来找麻烦，所以才悄悄坐在窗下防守。一直守到三更过后，她正觉得疲倦，想要睡觉，忽然听到窗外有石子落地的声音，她知道这是夜行人用来问路的石子，接着又看到窗上有黑影闪过，心想：果然不出我所料，盗匪真的来了！
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