伦敦金融城，东印度公司总部。
"跌了！又跌了！"一位身着考究西装的中年人将手中的报纸重重拍在桌上，"这已经是本周第三次大跌了！"
办公室里的气氛凝重得可怕。作为东印度公司的首席财务官，詹姆斯·霍华德从未经历过如此严峻的局面。
"先生，"他的助手战战兢兢地递上最新的报告，"荷兰那边传来消息，阿姆斯特丹商会已经停止了所有的贸易结算......"
"该死！"霍华德一把抓过报告，脸色瞬间变得煞白。
报告上的数字触目惊心：
- 东印度公司股价跌幅：-35%
- 黄金价格暴涨：+28%
- 多家商会宣布破产
- 银行收紧信贷
- 市场恐慌蔓延
"这不可能是巧合，"他喃喃自语，"一定是有人在背后操纵......"
就在这时，办公室的门突然被推开。一位身材魁梧的白发老者大步走了进来。
"总督大人！"霍华德连忙起身。
"情况我都知道了，"东印度公司总督威廉·班克罗夫特沉声说，"但这只是开始。"
他从怀中取出一封信，信封上盖着玫瑰印记。
"这是......"霍华德接过信，脸色骤变，"罗丝商会？！"
"没错，"班克罗夫特冷笑，"那个神秘的女商人终于露出獠牙了。"
信的内容很简单：要求东印度公司在三日内偿还所有债务，否则将启动抵押资产的拍卖程序。
"这简直是狮子大开口！"霍华德愤怒地说，"她明知道现在市场动荡，我们根本拿不出这么多现金！"
"问题是，"班克罗夫特的声音低沉，"她手上确实握有我们足够的债券。而且......"
他停顿了一下，目光变得锐利："根据情报，不只是我们，整个金融城的主要商会都收到了类似的信件。"
"什么？！"霍华德倒吸一口冷气，"这是要......"
"没错，"总督缓缓说道，"这是一场精心策划的金融战争。而罗丝商会，很可能只是某个更大计划的一部分。"
办公室里陷入了短暂的沉默。突然，霍华德像是想到了什么。
"总督大人，"他压低声音说，"您还记得三个月前那批异常的交易吗？"
班克罗夫特眼神一凝："你是说那些通过阿姆斯特丹周转的黄金？"
"正是，"霍华德从抽屉里取出一份文件，"我让人仔细查过了。那些黄金的最终流向是......"
他在文件上画了个圈："威尼斯银行。"
"威尼斯？"班克罗夫特皱眉，"那个传说中与玫瑰十字会有关的银行？"
"没错。更有意思的是......"霍华德翻开另一页，"就在上周，威尼斯银行突然抛售了大量东印度公司的债券。"
"就是这个导致了第一波股价暴跌？"
"正是。但真正可怕的是......"霍华德指着数据表，"这些债券最后都流向了罗丝商会。"
班克罗夫特的表情变得异常严肃："你的意思是，这一切都是预谋已久的？"
"恐怕不止如此，"霍华德展开一张金融市场走势图，"您看这个模式，是不是很眼熟？"
图上显示的价格走势呈现出一个奇特的形态，就像是一朵逐渐绽放的玫瑰。
"这是......"班克罗夫特倒吸一口冷气。
"没错，这与二十年前那场大崩盘如出一辙，"霍华德声音发颤，"当时也是从威尼斯开始，然后是阿姆斯特丹，最后......"
"最后整个欧洲金融体系都差点崩溃，"班克罗夫特接过话头，"我还记得，那次危机之后，有一个神秘组织横空出世，他们自称......"
"玫瑰守护者，"霍华德低声说，"据说他们掌握着某种能预知金融走势的能力。"
就在这时，办公室的门再次被推开。一位年轻的职员慌慌张张地跑进来：
"大事不好！巴黎那边传来消息，法兰西银行刚刚宣布暂停一切黄金兑付业务！"
"什么？！"两人同时惊呼。
这个消息无异于晴天霹雳。法兰西银行作为欧洲大陆最重要的金融机构之一，一旦停止黄金兑付，必将引发连锁反应。
"来不及了，"班克罗夫特当机立断，"立即召集董事会，我们必须在今天之内做出决定！"
"可是总督大人，"霍华德急道，"如果我们也停止兑付，整个伦敦金融城......"
"比起毁灭，活下来更重要，"班克罗夫特打断他，"通知下去，启动紧急预案！"
伦敦金融城的街道上一片混乱。
"卖出！全部卖出！"无数商人在交易所外疯狂喊叫，"天哪，价格又跌了！"
消息以惊人的速度传播：法兰西银行停止黄金兑付，东印度公司即将采取紧急措施。恐慌像瘟疫一般在人群中蔓延。
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