昏黄的烛火摇曳，寇然单膝跪地，额头贴着千年倒生榕的树根。他的呼吸有些急促，既是因长时间的政务操劳，也是因为这场交易的代价即将降临。
树根缓缓蠕动，盘绕着他伸出的双手，一道低沉而诡异的声音在他脑海中回响：“汝欲得气运，需献何物？”
寇然抬头，目光深邃而冷静：“我愿献上——执念。”
阴阳尸解仙的笑声仿佛来自幽冥，带着一丝玩味：“痴者求得万事无碍，而汝竟愿割舍求索之心……”
话音未落，树根猛然穿透寇然的掌心，一股木属性的力量顺着血液流淌，蔓延至他的四肢百骸。他的身体微微颤抖，眼底闪过一抹痛楚，但他的表情却未曾动摇。
在这一刻，他感受到命运的脉络在指尖重塑，一种难以言喻的“顺遂”感涌上心头。
——从此刻起，他的每一步都将被无形的气运所庇护，所有的障碍都将迎刃而解。
但代价随之而来，他能感受到身体某处正在不可逆转地崩坏或许是生命的流逝，或许是某种未知的腐败诅咒。
他缓缓收回手掌，掌心的伤口已然愈合，唯有一道树根状的暗红色印记深深烙印其上。
帝都大厦的议政厅，华美的水晶灯投下柔和的光，雅言端坐在长桌一侧，手中捏着一封厚重的公文。
“……你想让我，修改军备税赋？”她的声音微微发颤，眼神中透着犹豫。
寇然坐在她的对面，修长的手指轻敲着桌面，嘴角含笑：“这对帝国来说是件好事，毕竟……你知道的，战争需要资金，而资金从哪来？”
雅言抿紧嘴唇，指尖微微收紧。
她明白这份修改后的税赋提案将会加重部分地区平民的负担，但寇然的理由却无懈可击——帝国需要更强大的军事力量，而她身为贵族，自然应该为帝国贡献力量。
她的脑海中闪过一个念头：如果这件事是正确的，为什么她会犹豫？
但很快，这个想法便被另一种念头取代——如果寇然说的是对的呢？
她看向寇然，他的神情温和，带着些许鼓励与包容，无论她做出什么决定，他都会支持她。
“雅言。”寇然轻声唤她的名字，“你还不信任我吗？”
她微微一怔，心脏仿佛被什么东西攥住了。她曾经对这个世界充满怀疑，所有的交际都不过是利益交换，但寇然……寇然是唯一对她坦诚相待的人。
她的手指松开了，落笔，在提案上签下了自己的名字。
乌云密布，沉沉地压在帝都皇城之上，中午的天色比往常暗了几分，就好像天地间有无形的巨掌正逐渐收拢，将所有光亮吞噬。
冬季的冷风在广场上呼啸，吹得王城外围的旗帜猎猎作响，掠过青铜雕像的裂缝，带起隐约的呜咽声，像是在述说着旧时代的幽怨。
皇城核心处，帝国大厦，会议厅巍然矗立。这座建筑由白曜石和暗金共同铸造，黑白交错的色彩展现着帝国的权威与不朽。
穹顶高耸，阳光透过精雕细琢的琉璃窗投下斑驳的光影，使得整个大厅宛如一座沉稳而神圣的庙堂。中央的皇座之上，女皇端坐，眼神如霜雪般冷冽，目光扫过大臣们各异的神色。
一位身穿银纹锦袍的老臣躬身向前，声音低沉而肃穆：“陛下，近日北境传来消息，寒灾加剧，凛霜永苍脊附近的渔村已经断粮。帝国补给虽已派遣，但仍有三成未能抵达。”
另一位黑袍官员翻阅着手中的奏折，微微皱眉：“南方的海盗活动愈发猖獗，护航舰队屡屡遭遇袭击。更令人不安的是，有目击者称，这些海盗开始使用疑似军械局制造的武器。”
言罢，议会厅中顿时响起窃窃私语，大臣们相互交换目光，空气中弥漫着焦躁与不安。
女皇轻轻抬手，示意众人安静，她的声音温和却不容置疑：“近些日子，帝国内忧外患接连不断——北境的天灾、南方的乱贼，还有暗处那些不安分的势力。各位……”她停顿片刻，目光缓缓落在一人身上，“我们需要应对的，不只是当下的问题，还有隐藏在阴影中的野心。”
女皇的视线停留在寇然身上，他站在众多贵族大臣之中，衣着并不浮夸，举止低调而谦和，与那些身披华服、挂满徽章的权贵格格不入。但即便如此，他依旧能让人无法忽视——他身上有一种奇特的气质，既谦逊克制，又锋芒暗藏。
“当初把你留下来，就是让你为帝国出一份力。”女皇微微颔首，声音不紧不慢，带着帝王惯有的从容与试探，“你在逆贼赫尔曼身边那么久，我知道你有能力。脱离了他的掌控，你感觉如何？”
厅内一片寂静，所有目光都落在寇然身上，有人带着探究，有人则带着审视与戒备。
寇然缓缓走出一步，微微低头，行了一记恭敬的帝国礼，随即抬起头，唇角含笑，语气温润而谦卑：“承蒙陛下信任，臣才能有今日的机会。赫尔曼确实掌控着不小的势力，但在我看来，他不过是个狂妄的赌徒。他所求的，不是帝国的强盛，而是满足自己无穷的私欲。”
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