这次的商队比往常大了一倍，除了棉布和瓷器，还带上了改良后的玉米种子和新印的农书。李默特意找了个熟悉农桑的伙计跟着去，反复叮嘱：“把玉米套种的法子教给大月氏农户，若是他们种得好，明年说不定会来买更多种子——这也是条新销路。”商队出发那天，大月氏的使者还特意来送行，手里捧着国王赏赐的西域葡萄，笑着说：“等冬衣送到，我们国王还要派使者来贺兰，跟二王子商议长期合作呢！”
商队走后，瑾潼忽然想起城西的张婆婆。上次去慰问时，她的屋顶漏雨，窗户也破了个洞，当时忙着准备医官去大月氏，只让助贫会的人先送了些茅草过去。这天午后，瑾潼带着两件新做的棉衣、一袋玉米粉，还有阿竹刚烧的青釉碗，往城西走去。刚到巷口，就听到院子里传来孩子的笑声，清脆得像风铃。
推开虚掩的院门，瑾潼一下子愣住了。张婆婆的屋顶已经换成了新瓦，窗户上糊着结实的棉纸，院子里摆着两张木桌，几个穿着补丁衣服的孩子正围着桌子喝粥，碗里是金黄的玉米粥，飘着几粒红枣。张婆婆手里拿着个青釉碗，正给最小的孩子添粥，看到瑾潼，连忙放下碗迎上来：“瑾潼姑娘，你怎么来了？快进屋坐，我刚煮了玉米粥，还热着呢！”
瑾潼跟着她进屋，发现屋里多了个炭火盆，墙角堆着半人高的柴火，都是助贫会的人送来的。“多亏了你们，”张婆婆一边给她盛粥，一边絮絮地说，“屋顶是王掌柜让人修的，柴火是李大叔送的，这些孩子都是附近没爹娘的，我看着可怜，就接过来一起过。白天我给人缝补衣服，晚上教他们认几个字，日子也热闹。”
瑾潼看着孩子们捧着碗喝粥的模样，心里暖暖的。她忽然想起书院里还有几个孤儿，便对张婆婆说：“不如让这些孩子去书院读书吧？学费、书本费都由书院承担，中午还管一顿饭。等他们学了本事，以后不管是当账房，还是学手艺，都能养活自己。”张婆婆闻言，眼泪一下子就掉了下来，拉着孩子们跪在地上就要磕头，瑾潼连忙扶住她：“您别这样，都是应该做的。”
从张婆婆家出来，瑾潼顺路去了书院。沈先生正带着学生在田间观察玉米长势，孩子们蹲在地里，手里拿着小本子记着什么。看到瑾潼，沈先生笑着迎上来：“瑾潼姑娘来得正好，你看这些孩子，比我还上心——尤其是小石头，昨天还问我，能不能用算学算玉米的产量，说要帮李大叔算今年能收多少粮。”
瑾潼顺着他指的方向看去，只见一个穿着蓝布补丁衣服的小男孩，正拿着小木棍在地上画格子，嘴里还念念有词：“一行种十棵玉米，一亩有三十行，就是三百棵……”他抬头时，眼神亮得像星星，看到瑾潼，还害羞地挠了挠头。瑾潼想起自己小时候在江南私塾读书的模样，那时候她也总拿着算盘算家里的布庄收入，忽然生出几分感慨：“以后书院多招些贫困家庭的孩子吧，不管有没有钱，只要愿意读书，我们都收。”沈先生连连点头：“我已经写信给江南的朋友，让他们多寄些算学和农桑的书来，再请两位擅长兵法的先生——贺兰以后要强大，总得有懂兵法的人。”
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