时值寒冬，荣国府内却是一片热闹景象。贾母房中的地龙烧得暖和，几位姑娘围坐在榻前，陪着老太太说笑。帘外雪花纷飞，窗棂上结了一层薄薄的冰花。
这日，王夫人领着一位陌生姑娘来见贾母。那姑娘约莫十五六岁年纪，身穿一件淡粉色素绒绣花袄，外罩大红羽绉面白狐狸皮鹤氅，面容姣好，眉目如画，行动间自有一股风流态度。
“老太太，这是薛家二姑娘宝琴，刚从南边来京，特来拜见您老人家。”王夫人笑着引见。
薛宝琴上前一步，恭恭敬敬地行了个大礼：“宝琴给老太太请安，愿老太太福寿安康。”
贾母原本半倚在榻上，见了宝琴，不由得坐直了身子，细细打量起来。只见这姑娘生得圆润白皙，一双杏眼清澈明亮，笑起来两颊各有一个浅浅的梨涡，甚是讨喜。
“快起来，到我这儿来坐。”贾母招招手，让宝琴坐到身边，“你父亲可是薛家二老爷？我记得他是在外头做皇商生意的。”
宝琴含笑答道：“回老太太的话，家父正是。常年奔走各地，经办些海外来的稀罕物事。”
贾母点点头，拉着宝琴的手问长问短。宝琴对答如流，言辞得体，又不失少女的烂漫天真，说到南方风物时更是绘声绘色，引得贾母连连发笑。
一旁的宝玉看得呆了，悄悄对黛玉说：“这宝姐姐的妹妹，竟比宝姐姐还要出色几分。”
黛玉抿嘴一笑，低声道：“你又来了，见一个爱一个的毛病怕是改不了了。”
贾母与宝琴说了会子话，忽然想起什么，转头对王夫人道：“我看着宝琴这孩子实在可人疼，你横竖没有女儿，不如认她做干女儿如何？”
王夫人略感意外，但见贾母兴致正高，便应承下来：“老太太说的是，我这就认下这个干女儿。”
宝琴忙起身又要行礼，被贾母拉住：“既是一家人了，不必这些虚礼。”说着又命鸳鸯去取那件凫靥裘来。
不多时，鸳鸯捧来一件金翠辉煌的斗篷。贾母亲手接过，披在宝琴身上：“这是我年轻时得的宝贝，如今老了穿不着，给你正合适。”
满屋子的人皆吃了一惊。那凫靥裘是贾母心爱之物，往日连最疼爱的宝玉和黛玉都舍不得给，如今却轻易赏给了初来乍到的薛宝琴。
宝钗站在一旁，面上仍带着温婉的笑容，眼神却暗了暗。她自是知道那凫靥裘的珍贵，见贾母如此厚待堂妹，心中不免泛起几分酸涩。
黛玉则默默看着，心中暗忖：外祖母这般厚待薛家妹妹，莫非有什么深意？
晚间，贾母留众人在房中用饭。席间，她不时给宝琴夹菜，问她在南方的见闻，对宝琴所说的海外奇谈尤为感兴趣。
“听说你父亲经办各国贡品，想必见过不少稀罕物事？”贾母状似随意地问道。
宝琴点头笑道：“正是呢。家父常从暹罗、爪哇、吕宋等地带回些奇珍异宝。我虽深处闺中，也见过些世面。记得去年家父带回一尊三尺高的红珊瑚，通体鲜红如火，甚是罕见。”
贾母听得入神，又问：“你哥哥如今多大了？可曾读书？”
“家兄薛蝌今年十八，自幼读书，现已中举，正预备明年春闱。”宝琴答得从容。
贾母眼中闪过赞许之色，不再多问，只又给宝琴夹了一筷子菜。
饭后，众人散去，贾母独留下王夫人说话。
“你觉得宝琴这孩子如何？”贾母端着茶盏，慢条斯理地问。
王夫人谨慎地回答：“是个好孩子，模样周正，性情也好。”
贾母点点头：“我看着她比宝钗还要出色几分。宝钗虽好，终究太过老成，少了些少女的鲜活气。宝琴却不同，既懂事又不失天真，难得的是见识广博，言谈举止颇有大家风范。”
王夫人应了声是，心中却疑惑婆婆为何对薛家二姑娘如此上心。
贾母沉吟片刻，忽然问道：“你可知道宝琴许了人家没有？”
王夫人一怔，答道：“听说许给了梅翰林之子，尚未过门。”
贾母若有所思地“哦”了一声，不再言语。
几日后，贾母命人在暖香坞收拾出一处精致院落，专给宝琴居住，又拨了两个小丫头并一个婆子伺候。这般待遇，竟比当年的黛玉和宝钗还要优厚。
府中上下皆议论纷纷，都不明白老太太为何对一位外来亲戚如此厚爱。唯有几位明白人，如王熙凤等，隐约猜到了贾母的几分心思。
这日，贾母请来薛姨妈说话，闲谈间似是不经意地问起宝琴的生辰八字。
薛姨妈心下诧异，却也不好不答，只得如实相告。
贾母听后点点头，笑着岔开话题：“宝琴这孩子我越看越喜欢，若是能长久留在府中就好了。”
薛姨妈心中一动，隐约明白了贾母的用意，却也不好接话，只含糊应了几句。
消息很快传到了王夫人耳中。她急忙来找贾母，委婉提醒：“老太太，宝琴已经许了梅家的，这事......”
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