贾母院里的宴席向来是贾府中最讲究的。这天正值秋高气爽，院子里几株老桂花树开得正盛，淡黄的花簇掩在墨绿的叶间，香气被风裹挟着，一阵阵送到回廊下。
席面摆在水榭里，四面通透，能看见池中残荷与远处叠石。桌上已布了八道凉菜，四荤四素，色泽清雅。王夫人、薛姨妈、王熙凤、宝玉、黛玉、宝钗、探春等人依次落座，丫鬟们穿着青缎比甲，垂手侍立在屏风外侧。
“老太太来了。”外头小丫头传报。
众人忙起身相迎。只见两个丫鬟扶着贾母缓步走来。今日贾母穿着沉香色遍地锦长袄，头戴嵌翡翠眉勒，虽已年过七旬，步履却仍稳健。
“都坐着罢，自家人不必拘礼。”贾母在主位坐下，目光在席上扫过，落在薛姨妈身上，“今儿天气好，特意请姨太太来说说话。”
薛姨妈忙欠身笑道：“老太太惦记，是我的福分。”
众人重新落座，王熙凤亲自执壶为贾母斟酒。这是上好的金华酒，琥珀色的液体注入青玉杯中，泛起细密泡沫。
“前儿湘云那丫头办的螃蟹宴，倒是有趣。”贾母抿了一口酒，忽然提起。
王夫人接口道：“可不是，那孩子难得大方一回，听说还是宝丫头帮衬着安排的？”
薛宝钗端坐着，闻言微微颔首：“史大妹妹头一回做东，我不过帮着出出主意罢了。”
黛玉坐在宝玉下首，正用帕子掩着唇轻咳，听到这话，眼波在宝钗面上轻轻一转，又垂下眼帘。
宝玉兴致勃勃地说：“那天的螃蟹真肥，我吃了两只还不够，还是袭人拦着不让多食。”
贾母慈爱地看着孙子：“螃蟹性寒，原不该多食。不过那天的螃蟹确实新鲜，听说都是薛家铺子里送来的？”
薛姨妈笑道：“不过是凑巧，铺子里新到了一批阳澄湖大闸蟹，想着给孩子们尝个鲜。”
说话间，点心捧盒上来了。四个小丫鬟各捧着一个紫檀木雕花食盒，依次在席前站定。领头的丫鬟揭开盒盖，里面整齐摆着一寸来大的小饺儿，皮薄透亮，隐约可见内里橙黄的馅料。
“这是什么饺儿？倒精巧。”贾母问道。
薛姨妈忙答：“这是螃蟹馅的小饺儿，特意叫厨子做得小巧些，方便入口。”
贾母脸上的笑意淡了些，她用筷子夹起一个饺子，仔细端详片刻，忽然眉头一蹙，将饺子放回原处。
“这油腻腻的，谁吃这个！”
这话声音不大，却像一块冰投入热汤中，席上霎时静了下来。王熙凤举着筷子正要夹菜，手悬在半空；宝玉正要说话，张着嘴却发不出声；黛玉轻轻放下帕子，眼观鼻鼻观心；宝钗依旧端庄坐着，只是握着茶杯的手指微微收紧。
薛姨妈脸上的笑容僵住了，她张了张嘴，终究没说出话来。
王夫人忙打圆场：“母亲若不喜欢，让他们撤下去就是。另上些清爽的点心？”
贾母不置可否，只淡淡道：“前儿湘云那螃蟹宴，我倒觉得好。今日这饺子，看着就腻人。”
这话说得更明白了。同样是螃蟹，史湘云做东时是好的，今日薛姨妈献的就不对味。席上众人都听出了弦外之音，却无人敢点破。
薛姨妈脸色由红转白，握着酒杯的手指微微发抖。她强笑着：“老太太说的是，这饺子确实油腻了些。”
王熙凤忙使眼色让丫鬟撤下饺子，又笑道：“老祖宗尝尝这糟鹅掌，是南边新来的厨子做的，清淡爽口。”
贾母这才重新拿起筷子，夹了一块鹅掌，细细品尝：“这个倒还爽口。”
席面重新热闹起来，众人又说笑起来，只是那笑容底下，都藏着一丝不自在。薛姨妈勉强应酬着，额上渗出细密的汗珠。
宝钗安静地用着菜，偶尔与探春说两句话，神色如常。只是在她低头时，黛玉注意到她耳根泛着不自然的红晕。
用过午饭，贾母说要去稻香村歇午觉。众人起身相送，待贾母离去后，薛姨妈立即向王夫人告辞。
“姐姐，我忽然想起铺子里还有些事要处置，今日就先告辞了。”
王夫人会意，也不强留：“既如此，妹妹先去忙，改日再来叙话。”
薛姨妈匆匆离去，连平日最讲究的告辞礼数都简化了几分。
宝钗落后一步，向王夫人行了礼，又对众人道别，这才从容离开。只是她转身时，裙角微微扬起一个急促的弧度。
黛玉望着薛家母女远去的背影，轻轻叹了口气。
宝玉凑过来问：“妹妹叹什么气？”
黛玉摇摇头，却不说话，只将手中的帕子折了又折。
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薛姨妈回到梨香院，一进房门就跌坐在椅子上，脸色铁青。
“母亲喝口茶消消气。”宝钗亲自斟了茶递上。
薛姨妈接过茶盏，重重顿在桌上：“我好心送饺子，倒送出不是来了！前儿宝丫头帮湘云办螃蟹宴，老太太夸得天上有地下无。今日我不过借花献佛，倒成了油腻腻的没人吃的东西！”
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