出了潇湘馆，一行人往蘅芜苑去。蘅芜苑是宝钗的住处，贾母先前没怎么来过，今日刘姥姥在，她便带人过来逛逛，也算是给这场游园添些兴头。
可蘅芜苑迎出来的阵仗，和潇湘馆全然不同。
宝钗站在门口，脸上带着一抹恰到好处的微笑。这微笑不深不浅，不多不少，像是用尺子量过的。她微微侧了侧身，将众人让了进去，又朝贾母道了一声“老太太好”，便退到一旁，像一幅画里的人物，端庄、合宜，但缺乏温度。
贾母坐下了。鸳鸯站在她身后，等着有人奉茶。
没有人奉茶。
宝钗站在一旁，依旧微笑着，似乎完全没有意识到自己该做些什么。莺儿也不见踪影，屋子里静悄悄的，只听得见刘姥姥粗重的呼吸声。
这屋子——贾母环顾四周——怎么看都不像一个十五岁姑娘的闺房。四面粉墙，没有一件陈设，没有一幅字画，连个花瓶都没有。书案上摆着几本书，也是素面朝天的简装本，书页泛黄，像是从旧书铺子里淘来的。整个屋子透着一股子清冷寡淡的味道，像一碗没有放盐的粥，吃到嘴里什么滋味都没有，咽下去反倒觉得寡得慌。
贾母皱了皱眉。
她方才在潇湘馆是怎么说的？她说黛玉的屋子比上等的书房还好。那话里有三分玩笑，却有七分真心。黛玉的屋子虽说不上奢华，但处处透着讲究——案上摆着新鲜的花，花瓶是汝窑的，书架上整整齐齐地码着各种典籍，连窗纱都是她亲自挑的，浅绿色的软烟罗，映着窗外的竹子，整间屋子都泛着一层淡淡的绿意，像住在春天里。
可这蘅芜苑——贾母收了目光，看向宝钗。宝钗依旧站在那里，脸上挂着那个纹丝不动的微笑，像一尊蜡像。贾母突然觉得有些无趣，甚至有些荒唐。这姑娘怎么就不懂得待客之道呢？老太太亲自上门，不说倒茶，连个让座的话都没有。
刘姥姥站在一旁，嘴巴张了张，想说点什么来圆这个场。
但刘姥姥也沉默了。她是个聪明人，在这府里待了这几日，已经摸清了各人的脾性。她知道什么时候该说话，什么时候该闭嘴。在潇湘馆，她的话能讨贾母的欢心，是因为那话里带着真心的赞美。可在这蘅芜苑，她找不到可以赞美的东西。屋子是空的，人是木的，连空气都是冷的。她想夸两句，可话到嘴边又咽了回去，因为她实在想不出什么好词儿来。总不能说“姑娘这屋子真干净”吧？那是夸和尚庙的。
贾母终于开口了。
“宝丫头这屋子，”她的声音不大，但屋子里每个人都听得清清楚楚，“也太素净了些。”
这句话像一块石头投入了平静的湖面，荡开的涟漪一圈一圈地向外扩散。
“我们这样的人家，”贾母继续说，语气不重，但每一个字都像是称过了斤两的，“不比那些寒门小户，屋里的陈设也是个脸面。你一个姑娘家，住在这样的屋子里，知道的说是你守得贫，耐得富；不知道的，还以为我们贾府苛待亲戚呢。”
这话说得太重了。
重到在场的每个人都觉得脊背发凉。
宝钗脸上的微笑终于有了一丝裂痕，像冰面上出现的第一道裂纹，细微的，但足够让人心惊。她的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终还是什么都没说。她能说什么？贾母的话句句在理，登不得台面的屋子，就是登不得台面。再怎么标榜清心寡欲，也不该在一个十几岁的姑娘身上体现出这样彻底的寡淡。那不是清高，那是做作。
王夫人站在一旁，脸上的表情像一幅被雨水打湿的画，原本清晰的线条变得模糊起来。蘅芜苑是她的亲外甥女住的地方，贾母这番话，打在宝钗身上，疼在她心里。但她不能反驳，也不敢反驳。在贾母面前，她永远只是一个儿媳妇，一个姓王的外人。
贾母又说:“前儿我还跟你太太说，宝丫头是个好的，懂事的，知礼的。今儿一来，倒是叫我有些意外了。”
这句“意外”，比前面所有的批评都更让人难堪。意外，意味着失望。失望，意味着原本有所期待。一个长辈对一个晚辈最大的否定，不是责骂，不是冷落，而是——你让我失望了。
宝钗此时若是能灵机一动，说一句“老太太教训得是，是我疏忽了”，再命莺儿赶紧去倒茶，兴许还能挽回几分。但她没有。她依旧站在那里，低着头，沉默着。她的沉默不是认错，而是一种更深的坚硬，像一块石头，任你风吹雨打，它就是不裂。
贾母看着宝钗这副模样，心里忽然浮起一个念头——这姑娘，跟妙玉倒是有几分像。
可不是么。栊翠庵里的那个妙玉，不也是这副德行？把好好的一个禅院拾掇得冷冷清清，见人来了也不殷勤，连盏茶都沏得让人不舒服。贾母记得清清楚楚，那日她去栊翠庵，妙玉迎出来，脸上也是一副淡淡的表情，像早晨的霜，看着干净，摸上去却冰手。贾母当时不知怎的，脱口就说了一句“我不吃六安茶”，把那妙玉噎得一愣。
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