王夫人翻箱倒柜的时候，窗外正落着细雨。
秋雨打在梧桐叶上，噼噼啪啪的，像极了算盘珠子碰在一起的声响。凤姐的病拖了大半年，好容易这几日脸上有了血色，大夫来瞧了，说可以换一剂调经养荣丸，将养着，到入冬便能大好了。只是这方子里头，需得二两上等人参。
王夫人便吩咐人去寻。寻了半日，管事的来回说，库房里头的人参，找出来几枝，都是些“簪挺粗细”的，还有些须末，只怕不够看的。王夫人皱了皱眉，又叫人去翻自己的妆奁。翻出来几包，打开一看，倒也有一两枝像样的，可一上手便觉得轻飘飘的，拈起来细看，已是没有了半分精气，干瘪得像枯草。
“才收了几年的东西，怎么就成了这样？”王夫人的声音不大，可屋子里伺候的人都听得出来，那股子压着的烦躁。
底下人低着头，谁也不答话。其实谁不知道呢，这些年府里进项少了，上上下下几百口子的嚼用却一分不能减。人参鹿茸这些个东西，早几年还是成箱成箱地往库里堆，如今能寻出这几枝来，已算是万幸了。
王夫人到底不甘心，想了又想，还是站起身，往贾母的上房去了。
贾母正歪在榻上，鸳鸯在一旁打着扇子。见王夫人进来，贾母便问什么事，王夫人说了人参的事。贾母便笑了一声，那笑声里含着一丝不易察觉的苍凉：“我还当是什么大事，你去找鸳鸯，我那屋里还有。”
鸳鸯领了命，进了里间，开了那只紫檀木的柜子。那只柜子是老太爷在时就打的，里头装的全是些贵重的药材，平日里轻易不动。鸳鸯翻了翻，果然寻出一大包来，打开看时，里头的人参一根根都有手指头粗细，色泽黄润，须根完整，一看便知是上好的老山参。
王夫人见了，心里头松了一口气，忙让周瑞家的拿了这包人参，连带着方才库里寻出来的那些，一并送到大夫那里去配药。
周瑞家的捧了东西出门，一路走得飞快。她是府里的老人了，什么没见过？可今日这桩事，她总觉得哪里不太对。库房里寻不出像样的人参，这本身就不寻常。贾府是什么样的人家？当年连秦可卿生病，一日两斤人参当饭吃都不在话下，如今正经配药，连二两都凑不齐，还要到老太太屋里去翻箱底。这个话要是传出去，外头的人要怎么想？
她这样想着，便到了大夫的寓所。大夫姓王，是京城里有名的妇科圣手，凤姐的病一直是他看的。王大夫接过那包东西，先看了库房里寻出来的那些，摇了摇头，放到一边。又打开贾母那包，眼睛便亮了一下，拈起一根来，凑在灯下仔细端详。
周瑞家的在一旁等着，过了好一会儿，才听王大夫轻轻地叹了口气。
“这一包人参，倒是上好的。”他慢慢地说道，把参放下，“如今市面上，就连三十换的，也未必有这个成色。”
周瑞家的松了口气，正要说话，王大夫却把手一抬，接着说道：“只是这东西，年头太陈了。”
“陈了？”周瑞家的不解。
“这人参与别的东西不同。”王大夫把参翻过来，指着断口处给周瑞家的看，那断面上的纹路，已经不像是新鲜的药材，倒像是放了太久的木料，颜色发暗，质地松散，“再好的东西，只过了一百年，便自己成了灰了。如今这一包虽未成灰，可已成了朽糟烂木，没有性力了。”
周瑞家的愣住了。
王大夫将那根参放下，声音平平的，像是在说一件再寻常不过的事：“你回去告诉太太，这东西用不得了。”
窗外的雨不知什么时候停了。周瑞家的捧着那包没有性力的人参，站在廊下，觉得那包东西忽然重了许多，重得她几乎捧不住。她想起当年秦可卿病重的时候，荣国府宁国府两处的人参往宁国府送，那时候谁在意过二两人参？别说二两，二十两也是有的。如今倒好，正经配药，连个像样的都寻不出来。寻出来的，又是老太太压箱底的，百年老参，看着好看，却已是一点用都没有了。
她走回荣国府，一路上遇见了几个小丫鬟，小丫鬟们笑着给她请安，她也笑着应了。可她心里头翻来覆去地只想着那包参，想着王大夫说的那几句话——“一百年后，便自己成了灰了。”
她忽然觉得，那包参像是贾府的一个兆头。上好的东西，百年的东西，看着光鲜，可内里已经空了，朽了，没有性力了。
这念头一闪而过，她不敢再往下想。
王夫人听说了人参用不得的消息，脸色沉了沉，可到底没有再说什么。她只是挥了挥手，让周瑞家的去外头买二两好的来，不拘多少银子。周瑞家的应了，转身出门的时候，听见王夫人低低地说了一句，声音极轻，像是说给自己听的：“老祖宗那里，还是不要惊动的好。”
周瑞家的脚步顿了顿，没有回头。
其实周瑞家的不知道，贾母在拿出那包人参的时候，心里头不是没有犹豫的。那只紫檀柜子里的东西，她比谁都清楚。那包参，还是当年老太爷在世的时候收的，掐指一算，少说也有三四十年了。她知道参放久了会失去药性，可她总舍不得扔。那是老太爷留下的东西，是老一辈人攒下的家底，她总觉得，留着它，就像把老辈人的福气也留下了一样。
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