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雨水刚过，京城的牲口市泥洼遍地，牛哞马嘶混着泥水的腥气，“顺兴牲畜行”前却围着一群衣裤沾满泥浆的农户。三十多个汉子牵着瘦骨嶙峋的病牛病马，为首的庄稼汉手里攥着半截缰绳，缰绳上还沾着干涸的血迹：“陛下，您可得为我们做主啊！这狼心狗肺的刘屠户用病畜换了我们的好牲口，还让打手把我家老三打断了腿，您看这牛……”
他拽过身边的黄牛，那牛肋骨根根分明，鼻孔里淌着黏液，站都站不稳：“这东西拉不动犁，嚼不动草，我们用家里最壮的牯牛换的，他说‘这是良种，养养就肥’，一分钱都不给补！”
朱由检刚从“正字行会”看新刻的农书，穿着双半旧的胶鞋踩在泥里，见农户们冻得鼻尖发红，赶紧让王承恩去附近粮铺借些热粥。“顺兴牲畜行？是给军马场供马的那家？”
“就是他！”旁边的老农户气得往泥里啐了口，手里的鞭子“啪”地抽在地上，“刘瘸子那狗东西仗着他侄子是兵部主事，每年都这么坑我们！收牲口时挑毛色挑牙口，价压得比草料还低，换给我们的不是病就是残，前儿张老五用他换的马耕地，马腿突然折了，把人压在犁下面，现在还躺炕上！”
孙传庭刚从城外马场回来，靴筒里还灌着泥，见那病牛直打晃就火了：“用这东西给军马场供马？他是想让将士们骑病马打仗吗？”
刘屠户这时从牲口行的暖棚里钻出来，拄着根红木拐杖，穿着件羊皮袄，身后跟着四个拿着皮鞭的伙计。他瞥了眼地上的农户，用拐杖戳着泥地：“一群土包子懂什么？这叫‘瘦骨精’，看着瘦，实则耐力好，军爷们就喜欢这能扛活的！你们的牲口看着壮，实则是虚胖，能换我这些‘良种’就算便宜你们了！”
“便宜？”洪承畴突然从牲口行后院出来，手里拎着本沾着粪水的账册，是刚才翻马厩时找到的，“陛下您看，这上面记着‘收壮牛五十头，换病牛两百头抵账’，还标着‘给主事送礼，用病马充战马，省银两千两’！”
“兵部主事？”朱由检的声音像淬了冰，“你敢拿病马糊弄军马场？”
刘屠户脸色变了变，却用拐杖指着农户：“我侄子是兵部主事，他都没说啥，轮得到你们这群泥腿子多嘴？”他冲伙计使个眼色，“把这些刁民打出去，别让他们的病畜染了我的好牲口！”
伙计们刚扬起皮鞭，就被孙传庭带来的护卫按住。有个伙计嘴硬，骂道：“你们知道我家掌柜的给主事大人送了多少好马吗？够你们这群穷鬼耕十辈子地！”
“哦？”朱由检看向杨嗣昌，“那得请你侄子来看看，他叔是怎么给军马场‘供马’的。”
杨嗣昌立刻让人去兵部传主事，刘屠户的脸瞬间白了，手里的拐杖“咚”地插进泥里：“我侄子……他今日点兵……”
话没说完，就见兵部主事被两个侍卫“请”了过来。主事见了那堆病畜，脚一软差点摔进粪坑：“刘老栓！你……你竟用这东西充战马？”
“侄子救我！”刘屠户扑过去想抓主事的衣角，被孙传庭一脚踹开，“是他们的牲口不经折腾，我也是没办法……”
“没办法？”老农户突然哭起来，从怀里掏出张字据，是用指血按的手印，“这是我那瞎眼的老伴求着里正写的换牛契，说好一头壮牛换两头肥牛，你却给我这两头快死的，你说没办法？”
周围的农户也跟着喊冤，有个年轻农户拽过自家的黑驴，那驴油光水滑，正甩着尾巴啃草料：“陛下您看，这才是我们换出去的牲口！他给的病马，连草料都咽不下去！”
刘屠户的账房见势不妙，偷偷往草料堆后钻，被洪承畴一把揪出来，从他怀里搜出本黑账：“跑什么？这上面记着‘克扣农户差价，半年共贪银一万两’，还标着‘给病畜喂兴奋剂，骗农户是壮畜’，你敢说没这事？”
账房吓得直哆嗦，话都说不利索：“是……是掌柜的说……农户……不识药……”
这话一出，农户们炸了锅，有个老汉举着镰刀就要冲上去，被孙传庭拦住。
朱由检让洪承畴去接被压伤的张老五来看病，又让周显带着伤药给农户们处理被皮鞭抽打的伤口。周显给那庄稼汉上药时，见他背上的血痕纵横交错，气得药罐都差点摔了：“这狗东西，连春耕的活路都断！”
不到一个时辰，张老五被人抬来了，腿肿得像水桶，疼得直哼哼。太医诊脉后沉声道：“陛下，骨头断了两处，得用最好的夹板和接骨药，不然怕是要落下残疾……”
“用！”朱由检打断他，“内库的药材尽管用，就算落下疤，也得让他开春能扶犁！”
刘屠户听到这话，突然瘫在泥里哭嚎：“我赔！我赔钱！别用内库的药！”
“现在知道赔了？”孙传庭踹了他一脚，“刚才换病畜的时候怎么不想？”
主事在一旁急得直搓手，对杨嗣昌低声道：“些许误会，不如让他赔些银子……”
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