扬州，胡玉楼临街包厢内。
略显昏暗的灯光，让厢房内的气氛格外凝重。
扬州刺史崔焕之、漕运司副使郑元琮，以及扬州本地的豪商巨贾等，正一脸愁容的围坐在一起。
“崔使君，郑副使，情形…不太妙啊！”一身材微胖、面色焦灼的盐商压低声音，额角渗出细汗。
“那马周和李义府，带着都水监的人，这几日跟疯狗似的！拿着魏驸马的令牌，查账目、验仓廪，盘问船工纤夫。
连咱们在运河上设的几处‘常例’（指私设关卡收取的费用）点，都被他们摸得一清二楚！”
作为大唐最重要的产盐地，淮盐的盐商自然赚得盆满钵满。
自从魏叔玉在登州、浑州两地修建盐田，淮盐的盐商们的日子越来越不好过。
有便宜岳父在，魏叔玉自然拿到大唐一半的盐引。
之所以如此，主要是魏叔玉太实诚了。他不仅不走私食盐，而且盐税交得足足的。
与淮盐、川盐盐商交税相比，魏叔玉简直是谦谦君子。
短短三年间，朝廷收到的盐税翻了三倍。而淮盐与川盐的税收，却急转直下。
魏叔玉名义上是为了下江南游玩，实际上是御史台背负着重大任务。
那就是好好查查淮盐的情况，好好整顿下淮盐产业里的蛀虫。
“是啊！”另一绸缎商接口，语气带着恐惧。
“他们问得极细！漕船运力、损耗比例、沿途停靠时间、货品转运流程。
甚至连纤夫每日吃多少米、拿多少工钱都要问。这哪里是梳理水运？分明是要把咱们的底裤都扒干净！”
崔焕之，年约五十、保养得宜、眼神精明的官员，此刻脸色阴沉得能滴出水。
他捻着胡须，半晌才从牙缝里挤出一句话：
“魏叔玉…好狠的手段！百万贯撒钱买名声，迷惑陛下与世人耳目，暗地里却派两条恶犬来断我等财路！”
作为漕运司的实权人物，郑元琮的脸色同样难看。
他恶狠狠道：“魏叔玉是要动漕运的根基！什么提高效率，减少损耗？
说得好听！分明是要把我们这些年辛苦建立起来的规矩，还有那些‘暗流’（指走私、夹带等灰色收入）连根拔起。
他撒出去的钱，怕是要从我们身上十倍百倍地捞回来！”
负责运河某段“安保”的豪强代表，目露凶光：
“使君，副使，不能坐以待毙。那魏叔玉不过是个驸马，仗着陛下宠爱胡作非为。
这里是扬州，是我们的地盘。不如…”说完做了个下切的手势，眼中杀机毕露。
“胡闹！”
崔焕之厉声呵斥，“你想找死吗？船上不仅有陛下，还有皇后、公主与大臣。
魏叔玉身边更是高手如云。那几个家丁看着不起眼，都是百战余生的悍卒。刺杀？你是想让我等九族尽灭吗？”
舱内陷入死寂，只有粗重的喘息声。
就在此时。
舱门被轻轻叩响。崔焕之的心腹小吏闪身进来，脸色煞白附在崔焕之耳边，急促低语了几句。
崔焕之听完，猛然站起来。他脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信的惊骇。
“什…什么？！马…马周拿到‘飞鱼号’完整货单和通关记录？那上…上面可是有整整十万贯的‘雪花盐’。
这…这怎么可能？！‘飞鱼号’的刘把头，不是拍着胸脯说万无一失吗？！”
他口中的‘雪花盐’，就是走私盐！
这个消息如同晴天霹雳，炸得舱内所有人都魂飞魄散！
那可是十万贯私盐！
一旦坐实，足够他们所有人掉十次脑袋！
刚才还叫嚣着要动手的豪强，此刻却吓得瘫软在椅子上，面如土色。
郑元琮也慌了神：
“崔使君，这…这可如何是好？马周拿到证据，必定连夜呈送陛下，那我…我们就完了！”
崔焕之毕竟是官场老手，最初的惊恐过后，强行让自己冷静下来。
他眼中闪烁着困兽般的凶光，“慌什么！证据在马周手里，还没到御前，这是我们最后的机会。
立刻派人不惜一切代价，找到马周，将那份货单夺回来。或者…”
崔焕之停顿了下，眼中闪过一丝狠毒，“或者让他永远闭嘴！”
一外号叫做‘老六’的盐商，眼中凶光一闪，“崔大人，要不让我手下那些‘水鬼’动动？运河风高浪急，淹死个把查案的官吏，再正常不过！”
“好，这办法好！那我们的身家性命，全都交给老六你的手中。”
“放心吧，我定不会让诸位失望。”
崔焕之看向郑元琮：“郑副使，你立刻去稳住那个刘把头。告诉他，若敢吐露半个字，他的妻儿老小…哼！
另外，准备快船，随时准备接应。万…万一事有不顺，我们得有条退路。”
郑元琮连连点头，匆匆离去。
厢房内只剩下崔焕之和几个心腹。他走到窗户边，望着窗外漆黑如墨的运河水面，肌肉扭曲的脸上充满怨毒与绝望。
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