同光二十一年三月初八清晨，各城楼五更鼓响之后，萧瑟冷清的京城逐渐喧哗起来，车马声、喝道声嘈嘈杂杂。通往皇城的各条街道上，大小轿子匆匆抬过。
又是一日朝会，只不过这样的日子越来越少了。自从国师带领天狩司四吾卫在皇宫除妖那日起，五日一朝会变成七日一朝会，后来到二月中旬，何时召开朝会基本没定数。更多时候是同光皇帝只召见几位重臣入宫议事。
寅时，宫城东南角的内阁值房冷冷清清。内阁首辅石清源与次辅宋元贞从门里走出来，一阵风雨迎面吹来，把老首辅石清源吹得睁不开眼。宋元贞连忙把伞撑开，为这位古稀之年的老人遮风挡雨。
石清源一边整理长须，一边叹气：“才晴了几天，又下雨。”
宋元贞随口吟了一句诗：“鸟啼寒食雨，花落暮春风。”
两人步行前往岁宁殿。自从那如同逼宫的事件发生之后，同光皇帝再也没有在太极殿上过朝。
宋元贞忧心忡忡地说：“石老，今日皇上要下旨恢复总督一事，真的可行吗？”
石清源说：“你是吏部尚书，真实情况你最清楚。总督名单上的人都是皇上和我们这些阁臣点选的，人选这方面没什么好担心的。”
宋元贞说：“天庭不会坐视不理。特别是乾州总督，我怕他还没到任就会死在路上。就算到任了，买通官员、激起民变、拒绝上税，什么手段都使得出来。乾州已经被天庭盯上了，它对于朝廷就是个只进不出的无底洞。”
石清源点点头说：“理是这个理。但如果我们不在乾州开设总督府，不就等于昭告天下乾州不受朝廷掌控了吗。乾州牧顾子恺摇摆不定，皇上绝不能重用。你想啊，皇上提拔元士兰为兵部左侍郎，赵丹青为户部尚书，此二人之前只不过是谏议大夫、翰林学士。晋升堪比一步登天，为何？靠的就是一个忠字。”
“瞧瞧这没完没了的雨，今年定是洪涝灾年。任命的封疆大吏、派下去的赈灾官员一旦不忠，朝廷的钱粮、颜面、民心，就都没了。”
宋元贞沉思着不再说话。总督总揽地方军政大权，自太宗朝起便不再设立，将一州的政、财、军交给三名品秩同等的官员执掌。州牧、经使、抚军都是从二品，而总督则是正二品。一字之差，掌握的权力截然不同。
宋元贞确信总督名单上的人公忠体国，可毕竟是一时而非一世。天庭能提供比朝廷优渥太多，这些人真能不为所动吗？这是个未知数。
走出履顺门出来几十步路，只见另外一位阁员急匆匆走来，是先前谈及的元士兰。见他神色凝重，石清源顿时生疑。这时不在岁宁殿外候着，跑这里来作甚？宋元贞也大为不解，隐隐约约感到不妙。
“元侍郎，出什么事了？”
宋元贞话音刚落，元士兰立马开了口，小声地说：“皇上收到奏报，淮南王在府中遇刺身亡。二位大人还请随我速去面圣。”
三位阁臣赶到时，只见那御书房一片狼藉，同光帝姚修能坐在榻上闭目，一脸悲容。他衣冠凌乱，右手鲜血淋漓。太医和大太监邓德义根本不敢上前医治，只敢趴在地上收拾瓷瓶碎片。一大群阉人宫女环跪在书房外，一个个战战兢兢。
户部尚书赵丹青和兵部尚书陈裕后脚赶到，同样被这副场景惊得不敢出声。
“皇上！”
石清源颤颤巍巍跪下磕头，另外四人也随即跪下去。
“六弟死了，朕的淮南王死了，淮州有逆贼，逆贼……”
同光帝嘴里不停念叨着，听得众阁臣黯然神伤。淮南王的部分辖境与朝廷的赋税重地江南八郡重合，而他竟会在府中遇刺身亡，足可见逆贼势力之大。
石清源道：“皇上，您要保重圣体啊！”
同光帝两只眼睛死死地盯着石清源，几乎咬牙切齿地说：“妖蛮南下进犯京师，是淮南王挥师北上阻挡妖蛮。如此忠勇，就这么死于非命，我有何颜面去见先帝！”
赵丹青轻声说：“皇上节哀。淮南王薨逝，皇上应当辍朝三日，遣使吊祭。皇上，请令臣等拟旨吧。”
沉默许久，同光帝终于说：“起来，都起来。”
早朝时辰将至，天低云暗，细雨蒙蒙。文武百官早已列队站好等着朝见，但随着时间流逝，依旧没等到命令。群臣不明白发生了什么事，禁不住交头接耳。
不一会儿，邓德义出来传旨，宣布淮南王死讯，并让九位即将担任总督的大臣入宫面圣。
同光帝仍坐在御书房中，神色安定许多，衣冠也已整理好。他任命总督大臣：乾州总督洪煜言、凉台总督冯叶、江淮总督袁皓、湖州总督宋敏、邢涿总督林太方、苍州总督毛凡颖、青州总督刘曦、绛益总督丁骆、潮潞总督丘永翰。
“诸位爱卿，守住江山社稷的重任就交给你们了。朕相信你们的忠心。”
九人齐齐躬身，声如洪钟：“臣等竭心尽力，以报圣恩！”
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