土坡上的短暂喘息很快被了望台上守卫的呵斥打断。
“站住！你们是什么人？从哪儿来的？”一个粗犷的声音伴随着拉栓上膛的清脆声响传来。几支老旧的枪管从木栅栏后探出，毫不客气地对准了这群狼狈不堪的陌生人。
卡夫卡连忙上前几步，举起双手示意没有恶意，声音因疲惫和紧张而有些颤抖：“我们是从西边鸦巢聚居点来的！我们的家……没了！遇到了怪物袭击，只剩下这些人了！求求你们，让我们进去避一避，我们愿意用物资交换！”
“鸦巢？”栅栏后传来几声低语交谈。显然，他们知道那个遥远的、不起眼的小聚居点。
一个看起来像是头领的男人走上前，他脸上有一道狰狞的刀疤，几乎覆盖了半张脸，眼神锐利而多疑。他仔细打量着坡下的幸存者们，目光尤其在卢卡斯身上停留了片刻——后者虽然经历恶战，但挺直的身姿和手中那把非同寻常的重型手枪都显露出他不一般的身份。
“鸦巢离这里可不近。”刀疤脸首领冷冷道，“你们怎么逃过来的？而且，刚才那边的动静可不小，地下的‘脏东西’好像被惹毛了。”
卢卡斯上前一步，将艾莉森稍稍挡在身后，平静地回答：“我们运气好，而且付出了一些代价。至于‘暗蠕’，”他用了卢卡斯刚才提到的名字，“它们似乎不喜欢靠近你们的镇子。”
刀疤脸首领眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎对卢卡斯能准确叫出那些怪物的名字感到意外。他再次审视众人，目光扫过他们惊魂未定的脸，破损的衣物，以及几乎空荡荡的行囊。
“规矩不能坏。”他最终哼了一声，“尘埃镇不白养闲人。想进来，交出所有武器，接受检查。并且，你们得证明自己有价值，要么有东西换，要么有力气干活。否则，天亮了就滚蛋。”
条件苛刻，但别无选择。
卡夫卡看向卢卡斯，后者微微点头。幸存的鸦巢居民们默默地交出了手中简陋的武器——几把砍刀、磨尖的铁棍，还有那点珍贵的特制火油。卢卡斯也将自己的重型手枪和备用弹匣放在地上，动作干脆，没有丝毫犹豫，但他的眼神始终保持着警惕，仿佛随时能徒手拧断任何发难者的脖子。
栅栏门被拉开一道缝隙，两个持枪守卫走出来，粗鲁地检查了他们的行李（确实没什么东西），又挨个搜身，确认没有隐藏武器后，才示意他们进去。
踏入尘埃镇的瞬间，艾莉森清晰地感觉到那股无形的能量场变得更加明显。它像一层温暖却坚韧的薄膜拂过她的皮肤，与她体内冰寂之力的微寒产生了奇特的相互作用，既非排斥，也非吸引，更像是一种……古老的共鸣？这感觉转瞬即逝，却让她更加确信这个小镇不简单。
镇子内部比外面看起来更加拥挤和混乱。泥土街道两旁挤靠着各种形态的建筑，从相对坚固的土坯房到破烂的帐篷和窝棚应有尽有。空气中混杂着烤饼、劣质酒精、牲畜粪便和人群汗液的味道。一些面容枯槁的居民躲在阴影里，用麻木或警惕的眼神打量着新来的幸存者。
刀疤脸首领——他自称巴顿，是尘埃镇的治安官之一——将他们带到镇子边缘一处废弃的破棚屋前。
“这里暂时归你们。记住，别惹事，晚上不准随意走动。明天早上，我会来找你们安排工作。如果没活干，或者交不出‘居住税’，就自己离开。”巴顿说完，毫不留恋地转身离开，留下两个守卫在不远处盯着他们。
棚屋四面漏风，但至少有个顶，能勉强遮风避雨。幸存者们挤了进去，劫后余生的疲惫终于彻底涌上心头，许多人一屁股坐在地上，低声啜泣或茫然发呆。
卡夫卡强打精神，开始分配最后一点食物和清水。
卢卡斯则站在门口，目光锐利地扫视着镇子的布局和远处灯火相对明亮一些的中心区域。
艾莉森靠坐在墙角，再次尝试感知体内和周围。冰寂之力安静地流淌，如同冰川下的暗河。而笼罩小镇的能量场……她闭上眼睛，努力将感知延伸。那能量非常微弱，分布却极有规律，似乎源自地下，并通过镇子中心区域的某个东西得以维持和放大。它散发出一种令人心安的古朴气息，却又带着一丝难以言喻的……悲伤？
“感觉怎么样？”卢卡斯的声音在她身边响起，很低。
艾莉森睁开眼，犹豫了一下，同样低声回答：“这个镇子……有古怪。地下好像有什么东西在保护这里，能量很古老。而且，它好像……和我体内的力量，有点联系？”
卢卡斯并不意外，点了点头：“我也感觉到了。吉姆的笔记碎片里，除了提到‘暗鸦之瞳’和‘冰寂’，还模糊地提及了一些远古的‘守护节点’或‘圣地’，它们通常建立在能量脉络的交汇点，能自发地抵御荒野的污秽和黑暗。这个尘埃镇，很可能就建在这样一个节点的残迹之上。这也是为什么那些暗蠕不敢靠近。”
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