“逐星者”号如同在粘稠的光之海洋中潜行，速度被压到最低。星云内部的景象远比外界所见更为壮丽，也更为诡异。五彩斑斓的能量流不再是遥远的背景，而是化作触手可及的霞霭，包裹着飞船。传感器上的读数疯狂跳动，常规物理规则在这里似乎变得暧昧不清。
“辐射水平远超安全阈值，但……能量性质很奇特，并非纯粹的破坏性。”艾莉森紧盯着环境监测数据，眉头紧锁，“更像是一种……高强度的信息载体，或者说，生命活动产生的余波？”
卢卡斯默默点头，他的微光火种在这里异常活跃，仿佛久旱的禾苗逢遇甘霖，虽然微弱，却持续地从周围环境中汲取着某种难以言喻的“养分”。这不仅缓解了他的精神疲惫，更让他对这片区域的感知变得愈发敏锐。他能“听”到能量流中蕴含的某种低沉、宏大的韵律，如同一个沉睡巨人的心跳。
“我们被监视着。”卢卡斯突然开口，他的目光扫过舷窗外一片看似空无一物的区域。那里只有缓缓旋转的彩色气团，但他的火种却传递来一丝极细微的、被聚焦的“注视感”。
艾莉森立刻调动所有被动传感器进行扫描，却一无所获。“没有检测到任何舰船或已知构造体的信号。”
“不是实体，”卢卡斯闭上眼睛，努力捕捉那转瞬即逝的感觉，“是这片星云本身……或者说，是某种与星云融为一体的观测系统。”
就在他话音落下的瞬间，主屏幕上的景象骤然一变。
前方翻涌的能量雾霭如同舞台幕布般向两侧散开，露出一条笔直的、相对澄净的“通道”。通道的尽头，赫然便是他们之前隐约捕捉到的那个中心结构体。
那是一座无法用语言形容其规模的巨大构造物。它并非由金属或岩石构成，而更像是由凝固的火焰和光芒编织而成。无数巨大的、类似符文或电路的能量脉络在其表面流转，勾勒出复杂到令人头晕目眩的几何图案。它静静地悬浮在星云最炽热的中心，仿佛一颗跳动的心脏，散发着古老、威严而又带着一丝悲怆的气息。
“我的天……”艾莉森倒吸一口凉气，即使以她丰富的星际航行经验，也从未见过如此宏伟、如此超越理解的人工造物。“这……这就是‘火焰守望者’的居所？”
“更像是一座……要塞，或者坟墓。”卢卡斯喃喃道。他从那巨大的结构体中，感受到的不是生机，而是一种深沉的、万古长存的寂寥与坚守。
“逐星者”号沿着那条突然出现的通道缓缓前进，仿佛受到了无声的引导。周围的能量流变得温顺，不再对飞船构成干扰。
当飞船接近到一定距离时，那座巨大结构体的表面，突然投射出一束柔和的光芒，精准地笼罩了“逐星者”号。飞船的控制系统瞬间短暂离线，又迅速恢复。
“无害扫描光束。”艾莉森快速检查后报告，“它在……识别我们。”
紧接着，一个平静、中性、毫无情感波动的声音，直接通过飞船的通讯系统，在舰桥内响起。这声音不像是由扬声器发出，更像是在他们的脑海中直接回荡：
“识别到微光火种携带者。识别到‘逐星者’号飞船及成员卢卡斯·凯尔，艾莉森·雷。符合最低准入权限。”
“外来者，你们已踏入‘初始之火’圣地，禁绝之地。说明你们的来意。”
卢卡斯和艾莉森对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这个神秘的“火焰守望者”不仅知道他们的名字，甚至知道卢卡斯身负微光火种！
卢卡斯深吸一口气，走到通讯器前，尽管他知道对方可能根本不需要这种传统的交流方式。
“我们是追寻者，也是逃亡者。”卢卡斯的声音清晰而沉稳，“我继承了一位‘锚点守护者’的遗志，并在寻找关于微光火种、关于终末之影的真相。我的父亲，一位名叫埃里克的探索者，也可能曾到过这里。我们无意冒犯圣地，但我们需要答案。”
沉默持续了数秒，只有周围能量流奔腾的细微声响。
那个平静的声音再次响起，这一次，似乎带上了一丝几不可察的……波动？
“埃里克……是的，我们记得他。他是久远岁月以来，少数抵达此地的外来者之一。”
卢卡斯的心脏猛地一跳！父亲果然来过！
“他留下了信息，”声音继续说道，“但信息的获取，需要代价。真相的重量，并非所有生命都能承担。”
“什么代价？”艾莉森忍不住问道。
“接受试炼。”声音回答，“证明你们有资格继承过去的碎片，有勇气面对未来的虚无。试炼将在‘守望者长阶’进行。通过，则获得知晓部分真相的权利；失败，你们的意识将融入‘初始之火’，成为永恒守望的一部分。”
舰桥内的气氛瞬间凝固。这无疑是一场豪赌。
卢卡斯没有丝毫犹豫。从他决定追寻父亲足迹的那一刻起，他就已经做好了面对任何风险的准备。
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