天刚蒙蒙亮，乾清宫的一间侧殿内，烛火微弱，崇祯早已端坐在书案后，手边摊开的，是试点改革的最新数据和几份奏折。他的目光深邃而锐利，既充满思索，又透着一股隐忍的冷峻。
“王安，”他低声说道，“玄卫的消息可有变化？东林党最近还有什么动向？”
王安抱拳答道：“陛下，东林党虽暂时偃旗息鼓，但周延儒暗中召集了一批地方士绅，似在商议下一步行动。臣以为，他们不会就此罢休。”
崇祯点了点头，目光投向窗外：“正因如此，朕需要更快、更稳地推进改革。召集朕负责推变革的官员，今夜于乾清宫议事，改革的下一步，不能再拖。”
夜幕降临，侧殿内灯火通明。受召而来的十余名官员陆续入内，他们中既有年长稳重的改革派中坚力量，如户部尚书刘振国，也有新崛起的年轻才俊，如叶知秋。众人分坐两旁，神情或肃穆，或略带兴奋。
崇祯缓步走入，众臣齐齐跪拜：“臣等参见陛下。”
“平身吧。”崇祯语气温和，却带着一股不容置疑的威严。他走到书案后坐下，目光扫过众人，缓缓开口：“朕召诸位前来，是为商议改革的下一步。”
他顿了顿，声音渐渐变得低沉而坚定：“河南与山西的试点初见成效，但这只是第一步。改革之路注定荆棘丛生，朝堂之上仍有反对声，但朕希望你们记住，改革不是为了争权夺利，而是为了百姓，为了这大明的未来。”
温体仁，他站起身拱手说道：“陛下英明。臣深感改革成效显着，尤其是试点地区的赋税调整和粮仓稳定，已让百姓看到朝廷的决心。但臣以为，若要进一步推广，还需更强的地方支持。”
崇祯点头：“不错。地方的支持至关重要，尤其是那些愿意配合的地方士绅，可以适当给予优惠政策。但朕更想听听，你们的建议。”
礼部左侍郎方知恒接过话头：“陛下，臣认为，改革不能仅靠朝廷的意志，还需建立更高效的地方治理模式。试点的成功在于严格监督和透明执行，若能将这一模式扩展到其他地区，必能稳中求进。”
崇祯眼中闪过一丝赞许，语气平静却带着鼓励：“不错。但朕要的是更具体的方案，试点之外，还有哪些潜在问题？需要如何解决？”
会议开始后，乾清宫侧殿内的气氛显得庄严而紧张。虽然崇祯开口明确了改革的重要性，但众多老臣的讨论仍围绕赋税和粮仓的执行问题展开，显得保守而谨慎。
站在最后一排的叶知秋，手中紧握一份早已准备好的草案，心中却充满了矛盾。他明白，这次会议或许是他展现才能的机会，但同样清楚，自己的言辞若稍有不慎，可能会被批评为“不知轻重”。他的目光扫过殿内的资深官员，心中的紧张不由得加重。
然而，当他听到崇祯的提问：“除了赋税和粮仓调整，还有什么可以让百姓的利益更加稳固？”时，他猛地一震。这不正是自己反复推敲过的观点所在吗？
他深吸一口气，抬步上前，语气清亮：“陛下，臣有一言。”
殿内一时安静，所有人的目光都集中在这个年轻的户部侍郎身上。有些资深官员的目光中甚至透着几分轻视。崇祯却露出一丝鼓励的笑意，点头示意：“知秋，有话直说。”
叶知秋略微整理思路，拱手说道：“陛下，试点改革已初见成效，但臣认为，要让改革更长远，不能仅停留在税赋和粮仓的层面。”
他说到这里稍作停顿，目光扫过众人，接着说道：“百姓的生计固然重要，但若他们无法参与地方治理，无法提升自身的见识和能力，即使改革暂时成功，也难以避免士绅对地方事务的长期掌控。臣以为，改革的下一步，应当关注开化民智。”
此言一出，殿内顿时响起一片低语。一名资历较深的老臣皱眉，语带不屑：“叶侍郎所言虽有道理，但乡村自治非一朝一夕之功，教育更是长远之计，岂能立竿见影？”
另一名官员则语气缓和地说道：“叶侍郎初入朝堂，言辞颇为激进。开化民智，虽为理想之策，但是否会分散改革的资源与重点？”
面对这些质疑，叶知秋并未退缩。他目光坚定，语气更为清晰：“诸位大人所言极是，但试点的核心在于重新分配地方权力。如果不解决百姓与士绅的对立，赋税改革的成果终将被士绅重新掌控。”
他继续说道：“开化民智并非让百姓完全掌控地方事务，而是通过设立乡村议事会等制度，让农户代表能够在土地分配、粮仓管理等实际事务中拥有发言权。至于教育，若不能让百姓识字，他们又如何理解朝廷的政策？又如何避免被士绅利用？”
崇祯的目光中闪过一丝赞许，他适时插话，语气带着鼓励：“继续说下去。”
叶知秋感受到崇祯的支持，精神一振，语气更加流畅：“臣建议，在现有试点地区逐步设立乡村议事会，以农户代表为主，辅以朝廷派驻的基层官员，共同处理地方事务。教育方面，可以从最基础的识字教育入手，在乡村设立简易学堂，由地方推荐德才兼备之士任教。”
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