皇宫。
皇帝退朝后，在御书房中踱步不停，不得稍安。
太监曹护芝候在一侧，瞧着皇帝神色焦灼的模样，心急如焚却不敢唐突，斟酌良久，才轻声试探：“陛下，您昨个儿就未曾歇好，莫不是在忧心容嫔娘娘的身子？”
皇帝闻言，有气无力地摆了摆袖，满脸烦闷地落座，随手翻弄折奏却心不在焉，“那赵枭怎的还未回朝？信使多日前便传讯，说他早于数日前出发，照理此刻理应抵达京城。”
曹护芝忙趋前几步，和声劝道：“陛下，许是大将军途中遭遇何事有所耽搁……毕竟五万南境军，调度起来需周全谋划，耗时怕也是在所难免。”
皇帝似是完全没听进那话，忽然惊惶疑窦交集于面，抬眸望向曹护芝，声线微颤：“护芝啊，你且思量，赵枭会不会与端王暗中勾结？”
曹护芝被皇帝这突如其来、魔怔似的自言自语骇了一跳，本能地唤道：“陛下？”
见帝容阴沉可怖，他稳了稳心神，恭敬回道：“陛下，赵老将军戍守南境数十载，与端王素无往来，实难想象会有勾结之举。”
皇帝闻此，紧绷的神经稍缓，身躯也略微松弛。
曹护芝忧色难掩，轻声探问：“陛下为何如此惶惶不安？”
皇帝双眸轻闪，警惕地睨向门外肃立的禁卫，压低嗓音：“端王于宫宴之上拒交兵权，如今又趁朕召赵枭归朝之际南下平叛。这般巧合，朕焉能不生疑窦？”
曹护芝自知身份，对朝政大事不敢肆意妄言，他略加思忖，小心建言：“陛下若因端王之事烦扰，何不召欧阳大人进宫一叙？”
皇帝冷冷横他一眼，缓缓摇头，话语间满是失望与猜忌：“端王本就是欧阳恪举荐入宫，若端王乃元漪养子的身份系其捏造……欧阳恪便不能再信。”
皇帝轻叹一声，满脸无奈：“朕虽已遣傅云起一同南下盯梢端王……可也导致眼下，竟无人能为朕分忧。”
因赵枭迟迟未归朝，皇帝这几日食不知味、夜不能寐，满心都是不祥之感。
他愈发察觉周遭氛围诡异，尤其是禁军，几乎如鬼魅相随。
哪怕明令他们退下，余光却仍能瞥见那紧盯自己的目光。
一个可怖的念头在皇帝心中滋生——傅氏，难道已然背叛于他？
大祸将至的预感如浓重阴霾将他笼罩。
这一日，皇帝心慌意乱至极，疾呼曹护芝：“速去！传户部张尚书进宫！”
曹护芝不敢稍有懈怠，匆匆出宫奔赴张府。
两个时辰过后，曹护芝垂头丧气而归，向皇帝回禀：“陛下，张尚书突然身染沉疴，难以进宫面圣。”
皇帝闻言，双目圆睁，冷汗如雨，身躯虚脱，竟自龙椅滑落倒地。
他喘息粗重，冲曹护芝嘶声喊道：“护芝……寻几个可信的太监来，朕要携容嫔即刻微服出宫！在赵老将军回朝之前，朕不再上朝！”
曹护芝见此情形，亦预感大事不妙，赶忙差遣数名平日忠心耿耿的小太监筹备出宫物事，并为皇帝备妥大量财物，以便一同带出宫闱。
南门畔，一辆素朴马车静静停驻，车内皇帝与容嫔并坐，太监曹护芝及数名小太监在一旁小心侍奉。
似在等待出宫良机。
然而，当马车将穿过南门时，一群人却横亘在前阻住去路。
皇帝心中一惊，下意识地伸手掀开车帘一角。
这一瞧，皇帝双眸骤瞪，面上满是惊愕与难以置信。
“皇.....后！”
皇帝的声音自牙缝艰难挤出，低沉而愤怒。
只见薛皇后长身玉立在前，她的身后，二十余名禁军如雕塑齐列，手中长刀于阳光下寒光凛冽。
薛皇后那温婉面庞上，此刻却带着一丝若有若无、让人不寒而栗的凉薄笑意。
“陛下，您这是要去哪儿？”
声音袅袅恰似柔丝，于皇帝而言，却如利剑出鞘，径往心窝刺来。
皇帝猛地掀帘下车，衣袂在风中猎猎作响。
他怒目圆睁，大声呵斥道：“朕去哪里，还轮不到皇后来过问！”
此时，马车里微微探出头来的容嫔，一眼便瞥见禁军那明晃晃持刀在前的架势。
她下意识地用手紧紧捂住自己那高高隆起、已然八个月的孕肚，脸色瞬间变得煞白，身体也不由自主地微微颤抖起来。
薛皇后不理会皇帝的怒吼，只是悠悠道：“陛下，如今朝局动荡不安，人心惶惶。您贵为天子，一举一动皆关乎天下苍生。在这等关键时刻，您若是贸然出宫，万一遭遇不测，这天下可如何是好？再者，容嫔待产在即，马车颠簸，于她与腹中胎儿而言极为危险。依臣妾之见，陛下还是乖乖回寝殿，好生歇息为是。”
说罢，薛皇后微微抬起那纤细白皙的玉手，轻轻一挥。
一队禁军会意，疾步上前，在皇帝身侧“刷”地拔出长刀，出鞘声格外刺耳。
“陛下，臣等奉命送陛下回宫。”
皇帝又惊又怒，只觉一股热血直往脑门上涌。
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