她轻巧又自然地从沈昱腰间取下钱袋，在手中掂了掂，随即转向乞丐，嘴角勾起一抹淡笑，道：“我等并非无偿索取，两枚铜钱换有益之讯，如何？”
说着从钱袋中取出两枚铜钱递给最先出声的少年乞丐，道：“喏，这是你先前之言所得。”
少年乞丐接过铜钱，面露喜色，忙道：“谢谢娘子！这吴翔身上的伤应是剥皮鬼所为，其他人唯恐避之不及，自是不会再帮吴飞了。若不是这剥皮鬼专挑孩童和女子下手，就算有莫叔作保，我们也不愿趟这浑水。”
“竟有如此说法。”方宁又大方地递给少年乞丐两枚铜钱，“那你可知这剥皮鬼是何人？”
少年乞丐遗憾摇头，“不知。”
其余乞丐见此，浑浊的双眼绽放出亮光。
有更知晓内情者立即答道：“早在两年前此地便有剥皮惨案发生。因其手法残忍至极，被剥皮者又皆言凶手为身材高大的女鬼，所以每当有人惨遭剥皮祸事时，都会传是‘剥皮鬼’在害人。”
恶鬼作乱之言实是让人匪夷所思，方宁对此心中存疑，冷笑一声道：“怕不是有人借着‘鬼’名故意行凶，好逍遥法外。”
乞丐如愿得到铜钱，见方宁毫无惧意，便压低声音道：“娘子，据闻这剥皮鬼已杀害了十余人，令人闻风丧胆，你等若想除害，还需小心行事啊。”
竟已有如此多人遇害？方宁心头一跳，与沈昱对视一眼，皆从对方眼中感到了事态的严重。
沈昱更是百思不得其解，“此等恶性案件，为何迟迟不上报官府？”
乞丐们对官府的信任远不及常人，不以为意道：“嗐，哪会没有报官？但那剥皮鬼极为狡诈，官府始终未能查明真相。再者遇害的多为无权无势之人，官府又怎会为他们竭尽心力？时日一长，此案便自然成了悬案了。”
方宁对此倒是深有体会，当初师父遇害时，也曾碰到无能加陷害她的县令，险些让她饮恨而终。
然今时不同往日。如今她与师兄二人皆有官职在身，若要调动当地官府力量破案，已非难事。
念及此，方宁对沈昱道：“师兄，明日我们就去拜访拜访文山县县令。”
沈昱点头称好，笑道：“我听师妹安排。”
月色渐上梢头，周围的乞丐点起了火堆。
暖黄色的火光驱散一方黑暗，映照在沈昱如冠玉般的面容上，让他看起来比平日里更添几分温润。
方宁蓦然发觉，不知不觉间，师兄已陪她历经不少风雨，而她似乎也已悄然习惯了有他常伴身侧的日子。
但她无心细想，只与沈昱合力助吴翔服下剩余的蜜丸。
未几，外出寻药的邵夫子踏着夜色而归。
“还好赶上了，这些药材可费了我好一番功夫。若不是你们师叔我医术还算精湛，助病坊解决了一例疑难杂症，短时之内要集齐救治吴翔的药材，实非易事。”
言谈间，邵夫子把药材交给吴飞，让紧随其后的莫叔指导他熬药。
莫叔手持不知从何处觅得的药罐，毫无怨言地干起了活，态度较之前恭敬许多。
方宁对此啧啧称奇，“师叔好生厉害，这人跟你出去一趟，回来倒是改了性了。”
邵夫子看了眼悉心熬药的莫叔，笑道：“他这是识时务者为俊杰。不过他也非等闲之辈，不仅熟知文山县的大街小巷，对一些隐秘消息也颇有了解。他引我去的病坊，曾经收过与吴翔一般同受剥皮之苦的病人。”
“这倒与我们刚刚探得的消息相合，吴翔剥皮一事背后另有乾坤。”方宁边听边颔首，将“剥皮鬼”之说尽数告知邵夫子，顺带提及莫叔与吴飞之间的渊源，猜测道，“莫叔有意引导师叔知晓此事，应是为了借师叔之手治好吴翔。”
“方师侄所言不差。”邵夫子从怀中拿出杵臼，让方宁、沈昱二人帮忙打下手。
他准备现场碾磨草药，重新处理吴翔身上的伤口。
“我已探明，这文山县剥皮案频发，去年有五起，今年已知便有十起，十五个被害人已死十二，还剩三人幸存，吴翔便是其中之一。”
方宁急切地问道：“那师叔可打探到另外两位幸存者的消息？”
邵夫子轻柔地将药汁涂在吴翔的背上，回答道：“病坊里的学徒告诉我，他们先前治过的剥皮患者是宋家的娘子，家中经营书肆。另一位听坊间传闻，许是醉杏坊的歌姬柳英英，但如今不知身在何处。”
沈昱一边协助邵夫子为吴翔包扎伤口，一边缓缓说道：“如此听来，受害者之间好似并没有太大关联，此等残忍手段也不像普通盗贼或寻常仇家所为，恐怕背后隐藏着更深的缘由或阴谋。”
方宁颔首以应，心中涌起一股不祥的预感，深觉此事查究刻不容缓，延宕恐生枝节。
“师叔，我与师兄原打算明日去文山县衙调查一番，看看能不能觅得相关案件的蛛丝马迹。然今有幸存者消息，师叔若假病坊之名，以医者之身往访，或能更悉其中隐情。”
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