方宁细细查探了一遍，确实没有问题，正欲要走血燕，先一步离开时，鼻尖传来一阵咸腥的味道。
她寻着那股子味道看去，给各宫贵人的煮锅里除了切碎的肉块外，便是各种辛香料，拧眉道：“我记得皇后与蒋贵妃娘娘都是南方人，偏爱素净的食材，怎地御膳房做的如此咸辣？”
此言一出，原本躲在角落剁肉的绿衣宫女手一软，菜刀划开自己的指尖肉，一声惨叫瞬时响起。
方宁正欲朝那宫女看去时，管事立刻挡住她的视线，厉声斥责，“真是的，剁个肉都不利索，快把那盆子肉拿去扔了，怎能让娘子瞧见如此血腥的场面，污了眼睛。”
“没事，我见惯了。”方宁冷声拍开管事挡住视线的胳膊，直到看见肉板上不断往外渗的血水和青色霉点时，视线如冰地穿透御膳房众人。
“娘子，饶命啊。我们不想死。”那切手的宫女已是吓破了胆，一脸东窗事发后的惊惧。
方宁见方才库房里的鲜肉色泽红润，与正在剁的根本不是一块，走到案板前，发现那肉还在半僵不僵的状态，恍然道：“你们用的是冻肉？带我去冰窖看看。”
“娘子，打个商量。”那管事从袖中掏出几粒碎银，欲往方宁掌心塞。
“冰窖钥匙。“方宁丝毫情面不留，扔下碎银，盯着管事已经霎时惨白的脸，“或者我亲自动手？“
那管事一脸颓废，颤巍巍将荷包中的钥匙交给方宁。
方宁来到膳房后院的地窖，石门轰然开启时，腐肉气息混着冰碴扑面而来。
她接过火折子往深处照，但见丈余长的铁钩上悬满冻肉，青紫表皮凝着霜，分明是病死的瘟猪。
“每日采买五百斤好肉，实际却购千斤劣肉。“她敲开冰层下藏着的真账簿，虫蛀的纸页记载着触目惊心的价差，“连陛下秋狩赏赐将士的炙肉，用的都是这些腐物？你们真是好大的狗胆子。“
“娘子饶命，家中老母痨病缠身，不得已啊。“管事突然伏地痛哭，棉鞋从袍底露出，磨薄的鞋跟上却沾着几粒金砂。
这应该只有宫里娘娘贵人才有的东西，他怎么能沾染？
方宁的眼落在管事腰间的宝蓝荷包时，眸色更加冷澈。
双面绣的缠枝莲纹针脚细密，花蕊处藏着星点孔雀绿丝线，还有那雪缎料子，与那日身后跟踪自己的高手身穿的，应是一匹布料。
“跟我去皇后宫中走一趟吧。“她直觉这个御膳房管事，应还藏着更多秘密。
谁知，话音未落，窗外忽掠过一截褪色的绛紫杭绸袖口，滚着银鼠毛边的制式，是五品以上老嬷嬷才能穿的宫装。
接着，方宁察觉屋外的身影在御膳房脊枋上一闪而过。
“站住！“她踢开脚边染血的苇席追出去，檐角铜铃被撞得叮当乱响。
那身影在回廊尽头折向北面，腰佩禁步竟能跑得悄无声息，转过摘星楼便只剩雪地上几滴新鲜血渍。
追至西北边角的冷宫，坍了半边的月洞门前，方宁猛地刹住脚步。
人呢？
明明一路从御膳房追踪而来，正想把人逼进墙垣，竟又不知所终。
北风卷着枯叶擦过耳际时，她环顾着空荡幽寂的冷宫，总觉得耳中有断续的呜咽，以及低重的呼吸声。
像是从地底渗出来的。
檐角几只灰羽乌鸦倏忽起飞，似是被什么东西惊住，逃命似地飞离了冷宫。
方宁一步一顿地观察着这座宫殿，靴跟碾过东南角的一块方砖时，发出沉闷回声。
她吸吸鼻子，细嗅。
砖缝间飘起的细碎雾气染着腥甜，既似御膳房新剖的羊肝血气，又像御锦园铁笼里经年不散的腐肉味。
莫非？这地下有密室？
方宁正欲低头细究，就听到刚才御膳房的方向，传来一阵惊声尖叫。
“糟了。”她飞身离开冷宫，还是来晚一步。
那御膳房管事左手握着染血的菜刀，卧躺在膳房中央，喉头被割断，血留了一地。
而人，也没了呼吸。
方宁检查了死状，管事应是自杀。
她眯眼，望着那管事因痛苦而瞪圆的眼，与护在怀里的宝蓝香囊，低声道：“你是在护住送你香囊的人吧。但我也不会善罢甘休，该你们担下的罪责，桩桩件件，我都不会放过。”
语罢，她提步往皇后偏殿去，经此一事，也该向皇后赴命了。
她回到皇后宫中，借着为皇后送安神汤的机会，又以要为娘娘作法驱散邪运为理由，让皇后屏退左右。
在鎏金仙鹤香炉升起的沉香雾霭中，方宁压低声音道：“娘娘，下官查清了。宫中凶兽，乃西南濮人所养的鼍龙。而我昨日在莲池遇到的，应该就是鼍龙。加之今日御膳房一事，下官猜测那管事应是靠购买烂肉，来支撑开支给鼍龙供养，至于那去冷宫的人影，约莫也与鼍龙有关。”
“西南濮人？本宫想起一事。前朝有位废妃来自西南，就住在宫中北角的冷宫，五年前因病去世后，独留下一位瞎了一只眼的老嬷嬷。”皇后认真思索，视线不时望向屏风罅隙露出的那抹明皇衣角，无奈道：“旁人也就算了，方大人你也要瞒？”
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