正月初一，辰时。
崇政殿内，黑压压站满了人。
从亲王贝勒到各部官员，从满洲勋贵到汉军将领，足足两百余人。
但大殿内鸦雀无声，连呼吸声都清晰可闻。
所有人都在等待。
等待那个决定大清命运的人。
“皇上驾到——！”
太监尖锐的嗓音打破了寂静。
众人齐刷刷跪倒，脚步声从后殿传来，缓慢，沉重，每一步都像踏在人心上。
皇太极在苏拉的搀扶下走上御阶，坐上龙椅。
他今天穿了正式的朝服，戴了朝冠，但依然掩盖不住满脸的病容，坐下时，甚至微微喘息。
“平身”，声音嘶哑，却依然带着威严。
众人起身，低头垂手，不敢直视。
“今日召诸位来，只为一事”，皇太极开门见山，“大清，该何去何从？”。
他顿了顿，环视殿下：“宁完我从北京回来了，大夏皇帝的态度很明确：要朕无条件投降，要审判所有参与入关的宗室大臣。换言之——要我爱新觉罗家，断子绝孙”。
殿内响起一片倒吸冷气的声音。
虽然早有预料，但亲耳听到，还是让人心惊。
“现在的情势，诸位也都清楚”，皇太极继续说，“正面，王勇的七万夏军主力驻扎广宁，随时可能北上，西面，萧破奴的修罗卫在草原纵横，东面的夏军控制海岸，随时可以对盛京发起进攻”。
他每说一句，殿内的气氛就凝重一分。
“三面皆敌。”皇太极总结，“而我大清，能战之兵不过十五万，其中真正的八旗精锐，不足八万，大战时粮食只够支撑三个月，火药不足十万斤——这仗，怎么打？”。
沉默。
死一般的沉默。
“说话！”，皇太极忽然提高声音，但随即引发一阵剧烈的咳嗽，“咳咳……说！都哑巴了吗？！”。
这一声怒喝，终于点燃了殿内的火药桶。
“打！”，正红旗旗主满达海第一个站出来，“皇上！我八旗铁骑自太祖起兵以来，战无不胜！夏军虽强，但远道而来，补给困难，只要咱们死守盛京，凭坚城用大炮，未必没有胜算！”。
“守？拿什么守？”，镶蓝旗旗主济尔哈朗反驳，“盛京城墙比山海关如何？咱们的火炮比夏军如何？守城？那是等死！”。
“那你说怎么办？投降吗？”，满达海瞪眼。
“退回赫图阿拉！”，济尔哈朗大声说，“回咱们的老家去！长白山里地形复杂，夏军的大炮用不上，骑兵也展不开，咱们在山里跟他们周旋，耗也能耗死他们！”。
“放屁！”，这次出声的是镶黄旗的鳌拜，“退回山里？那咱们这二十年打下的基业都不要了？盛京、辽阳、抚顺——这些城池，这些土地，全都白送给夏军？”。
“不送又能怎样？守得住吗？”
“守不住也要守！太祖的陵寝在这里！大清的龙兴之地在这里！退了，就是对不起列祖列宗！”。
争吵声越来越大。
满人这边，分成三派：以满达海为首的死守派，以济尔哈朗为首的撤退派，以鳌拜为首的决战派。
几方各执一词，互不相让。
汉臣那边，则沉默得多。
祖大寿垂着眼皮，仿佛一切都与他无关，范文程眉头紧锁，似在苦思。宁完我脸色苍白，显然还没从昨日的打击中恢复过来。
“祖爱卿”，皇太极忽然点名。
祖大寿出列：“臣在”。
“你有什么看法？”。
殿内安静下来，所有人都看向这个的一等侯、汉军镶黄旗固山额真。
有人说他是大清的救命稻草，有人说他是养不熟的白眼狼。
祖大寿沉默片刻，缓缓道：“皇上，臣以为三派之言，皆有道理，也皆有不足”。
“哦？详细说说”。
“死守盛京，固然可以凭借城墙拖延时日，但夏军火炮犀利，破城只是时间问题。届时城破，玉石俱焚”，祖大寿声音平静。
“至于退回赫图阿拉，固然可以依托地形周旋，但山里缺粮少械，长久下去，不战自溃”。
“要是主动决战……”，他顿了顿，“以我军目前士气、装备、补给，野战对上夏军，胜算不足三成”。
满达海怒道：“照你这么说，打也不是，守也不是，退也不是——那怎么办？等死吗？”
祖大寿看了他一眼，继续说：“所以，臣以为，当务之急不是决定打、守、退，而是——寻找第四条路”。
“第四条路？”，皇太极眼神微动。
“正是”，祖大寿抬起头，“一条能让大清活下去，甚至东山再起的路”。
这时，范文程站了出来。
“皇上，臣等商量了有一策”。
“说”。
范文程走到殿中央悬挂的地图前，手指点在朝鲜半岛：“这里——朝鲜”。
众人一愣。
“朝鲜自万历年间被倭寇入侵，国力大损，至今未复”，范文程说，“崇祯九年，皇上亲征朝鲜，李倶在三田渡投降，朝鲜已成大清藩属，但这些年，朝鲜阳奉阴违，私下里仍与明朝暗通款曲”。
他转过身，眼中闪过一丝狠厉：“如今大清危急，何不——取朝鲜为己用？”。
殿内响起一阵窃窃私语。
“朝鲜三面环海，一面靠山，易守难攻”，范文程继续分析，“而且气候温和，土地肥沃，物产丰富”。
“若能占据朝鲜，大清就有了退路，进可随时渡江反攻辽东，退可凭险据守，与夏军长期周旋”。
他顿了顿，加重语气：“更重要的是——朝鲜有八百万人口，可以征兵，可以征粮，可以补充大清损失的人力物力”。
济尔哈朗皱眉：“可是朝鲜毕竟是我大清藩属，无故攻伐，恐失人心……”。
“人心？”，范文程冷笑，“王爷，现在是什么时候了？生死存亡之际，还讲什么人心？”。
“况且，朝鲜表面上臣服，实则心怀二志，咱们出兵，可以找一万个理由——就说朝鲜暗中勾结大夏，图谋不轨”。
满达海问：“那谁去？夏军虎视眈眈，咱们的主力不能动吧？”。
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