次日清晨，晨曦微露。
一支规模不大却异常精干的队伍，自皇城侧门悄然驶出。
没有天子出巡的卤簿仪仗，却自有一股不容侵犯的雍容气度。
这正是皇后顾清婉的车驾，前往城外探望病重父亲的队伍。
皇室出行，依制简约，前后各有十五名玄甲禁卫骑兵开道与殿后，这些骑士眼神锐利如鹰，马鞍旁皆挂着制式马刀与步枪，沉默中透着百战精锐的肃杀。
中间是三辆规制内的马车，皇后与幼子秦承明同乘最宽敞的一辆，秦承业与秦明玉各乘一辆稍小的。
车驾周围，二十名身着暗青色劲装、腰佩短剑的女侍骑马随行，她们身姿挺拔，动作矫健，目光平静而警惕，扫视着沿途一切。
这些女侍，便是大夏后宫独有的风景——皇家内侍女卫。
大夏立国之初，夏皇便以“去前朝阉宦之弊，省无谓耗费，彰男女各尽其才”为由，废除了太监制度。
后宫侍奉、防卫之职，多由这些从皇家孤儿院（抚恤战殁将士遗孤及收养孤贫孩童的机构）中选拔出的女子担任。
她们自幼接受严格的文化、礼仪、武艺乃至医护训练，忠诚度与能力都经过千锤百炼，其中佼佼者，武力绝不逊于寻常男性精锐。
这是一份有尊严、有保障、亦有晋升渠道的职业，许多人在服务多年后，会与禁卫军中的军官结为连理，体面地离开宫廷，开启新的生活。
后宫三百余名这样的女侍，构成了一个高效、忠诚且与外界有健康联系的独特系统。
车驾出了金陵巍峨的城墙，沿着平整宽阔的官道向西南而行。
约莫两个小时，便抵达了一片风景秀丽、规划齐整的区域。
这里离城二十里，是大夏朝廷特许开辟的“勋贵荣养区”，许多开国功臣在此修建别业庄园，既不过于远离政治中心，又能享受田园之趣，同时其规模和形制也受到《荣养宅邸规制》的约束。
福寿伯顾云泽的府邸便坐落于此。占地约七八亩，是一座三进带东西跨院的大宅，白墙黛瓦，飞檐斗拱，看得出是请了能工巧匠精心设计建造。
与城内官员简约的一进小院相比，这里无疑显得宽敞奢华许多。
顾家本就是江南累世大族，虽在夏皇崛起过程中因早早押注且积极配合新政（捐献钱粮、交出部分隐田）而得以保全并获封伯爵，但其深厚的家族底蕴和商业网络，使得顾云泽依然是帝国排得上号的富家翁。
门庭气派，庭院内嘉木葱茏，奇石点缀，回廊曲折，细节处无不彰显着主人的财力与品味。
皇后车驾抵达，府邸中门早已打开，一个年约五旬、面貌与顾云泽有几分相似、穿着富贵绸衫的中年男子疾步迎出，正是皇后的六叔，顾云章。
他神情恭敬中带着激动，迎接着皇后凤驾，躬身道，“臣顾云章，恭迎皇后娘娘，恭迎吴王殿下、昭华公主、七皇子！” ，声音洪亮，礼数周到。
皇后在女侍搀扶下下车，虚扶一下：“六叔不必多礼，快快请起，父亲大人可好？”。
顾云章起身，引着众人入内，一边低声道：“大哥今日精神尚可，得知娘娘与殿下们要来，一早便让人收拾妥当，强打着精神等着呢”。
一行人穿过前院、垂花门，来到内院正房，屋内烧着两个红彤彤的银丝炭火盆，温暖如春，驱散了早春的寒意。
福寿伯顾云泽半躺在一张铺着厚厚锦褥的紫檀木躺椅上，身上盖着柔软的羊毛毯子，脸色有些苍白，颧骨微凸，但眼神还算清明，旁边侍立着一个眉眼伶俐的小厮。
见到皇后等人进来，顾云泽挣扎着想坐起来行礼。
“父亲不可！” ，皇后急忙紧走几步上前，轻轻但坚定地将他按回躺椅，“您病着，这些虚礼就免了，快好好躺着”。
秦承业、秦明玉也上前见礼，秦承明被姐姐牵着，好奇地看着外祖父，乖巧地叫了声“外公”。
顾云泽看着女儿、外孙、外孙女，眼中露出欣慰之色，尤其是看到器宇轩昂的秦承业，更是连连点头：“好，好……吴王殿下，老臣还未当面道贺”。
“亲王之爵，非同小可，陛下对殿下的期许，重如泰山啊” ，声音虽虚弱，却清晰。
秦承业连忙拱手，态度恭谨：“外公言重了，这是父皇恩典，亦是鞭策，孙儿德才浅薄，唯有兢慎勤勉，不敢有负圣望”。
一番家常问候，皇后让乳母带着秦承明和秦明玉先去厢房休息用些茶点，只留秦承业在身边。
顾云章也识趣地使了个眼色，带着小厮退出房外，并亲自掩上门，守在外间廊下，确保谈话的私密。
屋内只剩下皇后、秦承业和顾云泽三人，炭火偶尔发出轻微的噼啪声，气氛沉静下来。
皇后坐在父亲榻边的绣墩上，握着父亲干瘦的手，眉宇间带着忧色：“父亲，太医究竟如何说？你这病……”。
顾云泽扯动嘴角笑了笑，带着几分自嘲和沧桑：“无妨，老毛病了，心疾旧伤，加上些风寒，太医说了，静心调养，按时服药，便能缓过来” 。
他顿了顿，目光变得幽深，“我这病根啊，十几年前就落下了，那时陛下在江南整顿前明、清理旧弊，风雷之势，你也是知道的”。
皇后默然，她当然知道，夏皇崛起于微末，平定天下过程中，对南方盘根错节的旧贵族、士绅集团进行了前所未有的铁腕整顿。
抄家、流放、甚至明正典刑者不计其数，江南一度血流成河。
顾家虽因早早投靠，不但把女儿嫁于当时的夏王，还积极配合新政交出大量田产、资助军饷得以保全，甚至获封伯爵，但那段风声鹤唳、亲朋故旧顷刻倾覆的日子，依然给顾云泽留下了极深的心理阴影。
他的“病”，与其说是身体上的，不如说是那场惊天巨变留下的惊悸后遗症，富贵险中求，亦在险中守。
顾云泽将目光转向秦承业，浑浊的眼中闪过一丝精光：“皇后刚才说，业儿虽封王，却非太子，不算全功？”。
皇后点头：“正是此意，陛下心思如海，一步王爵固然荣耀，但东宫未定，终是悬着”。
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