楚大一面露犹豫之色，踌躇片刻，才嗫嚅道：“那……那便依师兄所言。”
凌虚展颜一笑，敲定此事：“好，一言为定，我稍后差人，给你送去一万贯铜币，以后，这镜子便归我所有了。”
“一万贯铜币？”楚大一听闻此言，满脸皆是震惊，“这……这数目也太惊人了。”
凌虚故意逗他，笑道：“怎么，你嫌多？”
“不多不多！”楚大一回过神来，忙不迭地躬身行礼，感恩戴德，“多谢师兄厚赐，感激不尽！”
“楚大一，你刚刚所说的大难不死、劫后余生，究竟是什么事？”
“师兄，近日，我不慎身受重伤，性命垂危，以为在劫难逃。
却不料，竟奇迹般地康复，定是上苍有好生之德，赐我改过自新、重新做人的机会。
我断不会像从前那般，带着楚中二、楚小三，无所事事、游手好闲，做那鸡鸣狗盗、令人不齿的事了。”
凌虚微微颔首：“你能这般醒悟，倒也不枉楚执事一番苦心，你今后有什么打算？”
“我对厨艺颇感兴趣，钻研厨艺也算是略有心得，心中有个梦想，便是能开一家酒馆。
只是苦于身无分文，如今幸得师兄慷慨解囊，这才让我有了实现抱负的机会。
此后，定当带着楚中二和楚小三，洗心革面、兢兢业业，专心开间酒馆。”
凌虚面露欣慰：“如此甚好，我听闻东市如饴塘坊旁边，有一间酒楼，因经营不善。
正在转让店铺，你可速速前去，接手过来，好生经营。”
数日后，华灯初上，宫殿内烛火摇曳，光影绰绰。
李星岚坐于膳桌前，凤仪威严，身后数位侍从，垂手而立。
门帘轻挑，首道菜，驼蹄羹被端上来，精美容器中，羹汤浓稠，驼蹄炖煮得软糯晶莹。
高敬忠哈着腰，小步趋前：“陛下，此乃驼蹄羹，这骆驼蹄掌，得来不易，实是珍稀之物。
御厨们殚精竭虑、煞费苦心，方烹制出这等醇厚滋味，实乃滋补圣品，请陛下品鉴。”
李星岚蛾眉轻挑，目光淡淡扫过，不动声色。
生羊脍继而登场，冰盘雪色映衬下，羊肉码放得整整齐齐，配上秘制酱料，色泽鲜亮，馥郁扑鼻。
高敬忠拱手躬身：“陛下，这生羊脍，刀工鬼斧神工，选的皆是羊肉最鲜嫩处。
原汁原味，入口鲜嫩爽滑，市井间，对这美味，赞不绝口，堪称一绝，陛下吃了，定能感觉来自亲人的关爱！”
女帝玉手把玩着桌上玉盏，意兴阑珊：“市井间？凌虚也喜欢吃这些么？亲人的关爱！这是何意啊？”
片刻后，几位内侍，合力将浑羊殁忽，抬上大案。
但见烤至金黄流油的整羊，置于硕大银盘中央，外皮焦香酥脆，浓烈香气，扑面而来，馥郁满堂。
高敬忠低声说道：“陛下，此物名为浑羊殁忽，烹制时，先将鹅肉填满珍馐美馔，再裹于羊腹精心烤制。
如此，方能成就这羊之肥美、鹅之鲜嫩，融为一体的绝妙滋味，这般美食，寻常人家，可是闻所未闻。
做这道菜的，是一名新的厨师，陛下尝尝？”
女帝眼眸轻抬，瞥了一眼，依旧是无动于衷，玉箸纹丝未动。
恰在此时，甘露羹由宫女双手稳稳捧上，热气腾腾，隐有丝丝药香，馥郁醇厚。
侍奉在侧的宫女，欠身行礼，高敬忠道：
“陛下，这甘露羹，添加了何首乌、鹿血等诸多珍稀好物，常食于龙体安康，大有裨益。
坊间更是传闻，此物可乌发养颜，功效神奇，新厨师听说陛下日理万机，早生华发，特意做了这道菜。”
女帝鼻中轻哼一声，视若无睹：“早生华发！高敬忠，你近来愈发大胆了，什么话都敢说，莫非是跟凌虚学的？”
末了，金乳酥置于锦绣盒中，被恭恭敬敬呈上，酥皮在烛光映照下，泛着金黄光泽，奶香四溢。
高敬忠见机行事，忙不迭地凑上前去：“陛下，此乃金乳酥，以牛乳与精面糅合，经由御厨巧手烹制。
松脆香甜，入口即化，在宫廷糕点中，那也是独占鳌头。”
女帝却心有旁骛，目光悠悠然，投向殿外沉沉夜色，对这满桌琳琅珍馐，全然没了兴致。
任由这一桌美味，悄然冷去，终究未能博女帝展颜一笑。
高敬忠弓着身子，趋步向前：“女帝，可是有心事？”
李星岚凤眉微蹙，踱步至窗边，长叹一声：“凌虚，已许久未进宫了。
高敬忠，你说说，他久不露面，在做什么，非得有事求朕，才会进宫？
还是朕需下一道旨意，宣他入宫？”
高敬忠奏道：“陛下您宵衣旰食、日理万机，凌虚公子，向来恪守本分，若无召见，自是不敢擅闯宫闱。”
李星岚忆起往昔，美目之中，闪过一丝怅惘：
“上次，他为了一名唤作唐小婉的女子，进宫求朕。那女子的父亲，无辜蒙冤，受牢狱之灾……高敬忠！”
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