埃克雷特疑惑地歪了歪头，然后耳朵闪动表示理解。“好吧。那么……”
“嗨！”声音打断了他们的谈话。它来自指挥面板，埃克雷特看向那里，塞尔森在狭窄的坦克舱内四处张望。那是由电脑生成的面孔，一个通常由统一通信局使用的空白图标，出现在他的指挥通讯面板上。
“你好。”埃克雷特回答。
“那是你的人工虚拟智能，型号为战争小子。”鹈鹕通过植入装置低声告诉他。“它刚被激活，所以会对坦克很感兴趣。”
图像在各个显示屏间跳动。埃克雷特示意塞尔森放松。最后图标停下来并‘看向’埃克雷特。
“骑兵无敌！一切都将完成！”图像说着，上下跳动，显示出快乐的符号。
“欢迎加入。你是来协助我们的吗？”埃克雷特问。
“我和生物部队配合得最好，”‘战争小子’欢快地说。“我们一起工作效率最高，因为这会让我的计算效率提升30%。”
塞尔森好奇地抬起尾巴问道：“如果我们正在向战场移动，然后我突然全速加速，在这种情况下你会怎么做？”
“我会再次检查扫描结果，看看我有没有错过什么，并假设你的捕食者本能已经发现了我无法察觉的威胁。”人工虚拟智能（VI）回答。“你知道吗，人类即使被藏在视线之外、在他们背后的人盯着，也能感觉到，可没有人知道为什么！”
塞尔森又轻轻摆了摆尾巴说道：“这很有趣。我们该怎么称呼你？”
“不如就弹跳吧，”埃克雷特说着，观察着小图标上的VI（高级虚拟智能）在屏幕上活泼地跳动。
“我喜欢这个名字。”弹跳回答。
“好的，”埃克雷特看着VI的图标。“还有别的事情吗？”
“我们的坦克需要立即进行修理、翻新、延长服务寿命和改装。”弹跳听起来有些悲伤。“我们的战斗效能甚至还不到20%。我应该提交维护报告吗？”
“提交吧，”埃克雷特说道。
“提交给第三装甲师后勤部的联邦人。”他转向塞尔森，“我要出去一下，去看看外面维修的进展。”
“遵命，最高指挥官，”塞尔森回答。
当埃克雷特爬出去时，他看到VI——弹跳，正在进行系统检查和维护中心级别的诊断，而且似乎绕过了公司的安全限制。
机库里依然是一片混乱，普通团队还是聚集在远处的墙边。他们开始按军衔分组，埃克雷特知道他们很快就会开始发牢骚。
一个看起来更像是赛博格而不是生物的联邦人走了过来，点头致意。
“我是隶属于第三装甲师的特鲁克将军。你是新任装甲侦察侦查师的最高指挥官埃克雷特吧”这位高大的联邦人说。
埃克雷特努力克制住了在这种强烈的捕食者凝视下退缩的本能。
“说‘是的，长官’，不要敬礼。”鹈鹕建议道。人工智能随后将联邦联邦军事礼仪上传给了埃克雷特。埃克雷特注意到，这些看似都是为了避免高度好战的捕食者因为军衔争议而互相争斗。
“是的，长官。”埃克雷特说。
那位高大的联邦人点了点头。“我们的后勤部告诉我，你的部队需要进行仓库级维护。”他说。
“是的，长官，情况确实如此，”埃克雷特回答。
“你有足够的模拟器让所有士兵训练吗？我注意到你有一万辆不同级别的车辆，包括重型、中型和轻型。你能确保所有士兵都能使用模拟器吗？”特鲁克将军一边询问，一边观察着维修团队的工作。
埃克雷特摇了摇头。“我们只有20%的士兵预计会参与战争。”他说。
“你可能习惯了这种方式，但V军团有不同的做法。”将军说。
“我的军事联络官，也就是鹈鹕-442，已经让我意识到了这一点。”埃克雷特说。
“四四二？那是个好人。冷静、创新，擅长与非数字化人员合作，他将是你在这次整合期间的优秀导师，”将军沉思道。“你们相处得怎么样？”
“挺好的，长官。”埃克雷特回答。
“很好，”将军环视着整个机库。“我们会让你们相互协调，请不要有过多的担心。”
尽管那个联邦人看起来大多数时间都很无趣，语气平静而不慌不忙，埃克雷特还是相信了他。
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第一次模拟练习完全是一场灾难。埃克雷特的部队几乎被虚拟消灭。他的指挥官们犯了各种可能的错误。更糟的是，第三装甲师的将军亲自在“坦克”中观察他们通过VR进行的演练。
当他出现在行动后简报会上时，埃克雷特坚信他至少会被严厉批评，最坏的情况可能是被撤职。他和其他师团指挥官一起等待着V军团的将军，一个叫诺德拉克的特雷纳德人的评价，他几乎盯着全息展示槽里的快速回放看了十分钟。
最后，将军在“结束模拟”字样处停止了回放，并环视四周。
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