马忠正好从堂下走过。
曹朋最后那几句看似自言自语的嘀咕，却清楚的传入他的耳中。
马忠脸色一变，大声喊道：“大丈夫做事，自有担当。我投奔玄德公，乃我自己选择，与我家族没有干系。大将军又岂能因此，牵累无辜？”
曹朋看了他一眼，嘿嘿一笑，转身走进大厅。
可是那笑声，却让马忠心里，感到一阵慌乱……
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“公苗先生，依你所言，这马忠果真是个人才？”
曹朋回到了厅上，却见那厅上端坐之人，一脸的惊讶之色。
此人名叫阎芝，是严颜派来的使者。
原来，在曹朋进驻汉中之前，曹彰已经起兵，兵临鱼复。但曹彰并没有急于开战，而是派人前往巴郡，拜会严颜。同时，曹彰还带去了一封曹操的书信，请严颜转交给刘偱。严颜而今，也是在两难之中，不知如何是好。
刘璋突然被杀，使得严颜手足无措。
他虽然表示，要为刘璋报仇，可刘璋这一死，西川必然大乱。曹操坐拥荆襄，断然不会不理。到时候，曹操一定会出兵攻打，他又该何去何从？
刘璋不死，严颜自是忠贞不二。
可刘璋而今一死，曹操又打着为刘璋报仇的旗号，却让严颜有些犯难了。
他对刘备，感官很差。
当初刘璋请刘备入川，严颜就不太同意。
他认为，刘备一旦入川，则巴蜀必将动荡。特别是巴蜀豪强，将会遭受到一场不可避免的波及。但刘璋却不听，依旧坚持，让刘备入川……
而今刘璋，果然死了！
严颜有些迷茫了……
这时候，曹彰带着曹朋和曹操的书信来到严颜跟前，又使得严颜更加迷茫。
曹朋和严颜，是老朋友了。
两人这几年书信不断，却从不讨论什么政事。
曹朋多是以请教的口吻，说一些他的经历。比如攻打河湟，以及征伐辽东，攻占高句丽，吞并扶余国……诸如此类的事情，或是请教，或是讲述。
一来二去，严颜对曹朋的防范之心也就淡了。
有时候，他甚至把曹朋引为知己，时常将曹朋书信中谈论的事情，当作酒宴上的谈资，与人说起，着实涨了不少面子。如果刘璋还活着，曹朋书信中有招揽劝降之意，严颜二话不说，变化撕了书信，和曹朋翻脸。
可现在……
曹朋书信的内容非常简单：老将军忠义刚烈，我一直都很敬佩。
以前，刘益州在的时候，我便有意劝说。可我知道老将军不会听，若我说出口，你必然与我绝交。可现在刘益州走了，老将军以为刘偱真的能抵挡住刘备吗？那刘备是枭雄，更是人杰……一旦他稳住益州局势，必然会对巴郡用兵。到时候，老将军又该何去何从？而巴郡也将生灵涂炭。
我不说魏王有多好，但是魏王治下，百姓安居乐业，生活都很幸福。
老将军不为自己考虑，也该为巴郡的乡亲考虑。
刘备到一地方，就会大动干戈。当初徐州，钱粮广盛，百姓富庶。但刘备去了徐州以后，很快就人口锐减，战事不断，令生灵涂炭；然后他又去了荆州。裹挟百姓逃亡，结果差一点让百姓陷入死地……他坐镇荆南事，勾结武陵蛮，大肆侵吞汉室子民的利益，到头来把一个破败的荆南一丢，跑去了西川。而据我所知，他到了西川后，与蛮人勾结，往来亲密。
老将军是个老实人，也是个好人！
该何去何从，想必老将军自有一番计较……
如果说，曹朋这封信，让严颜不得不沉思。
那么曹操的书信内容更加简单：若孤入西川，必不犯西川分毫！
言下之意，我会保证你们西川豪强，还有百姓们的利益！这一个保证，让严颜不得不深思。是孤军奋战？还是归顺朝廷？一时间他也犹豫不决。
严颜把曹操的书信，派人送往巴西。
而后又派阎芝，找曹朋进行磋商。
相比之下，严颜更信任曹朋。即便曹彰是曹操的亲儿子，可是在严颜眼中，终究比不得曹朋那边可以信赖。毕竟，曹彰的年纪，小了一些。
曹朋也不大，但声名在外。
更何况，数载往来，严颜自然对曹朋更加信赖。
马忠不认识阎芝，可阎芝却听说过马忠的名字。
马忠前脚刚出去，阎芝就把马忠的情况，简单于曹朋说了一遍，顿时引起了曹朋的注意力。
曹朋也非常干脆，二话不说，将马忠扣下。
“公苗，请回去转告老将军，就说我可以保证，世子值得信赖。
老将军的担忧，我非常了解。但而今非是两国之战，而是正邪交锋……不管怎样，老将军是朝廷委任，而那刘备，只不过是一个乱臣贼子。
何去何从，想来老将军心里自然清楚。”
阎芝点头表示记下，和曹朋又交谈一番，这才告辞离去。
送走了阎芝，曹朋端坐在厅堂之上。
外面脚步声传来，却见法正匆匆走进了厅堂。
“公子，我有一计，虽凶险，但若成功，可使诸葛孔明，方寸大乱……”
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