郑为国虎口落险，刚刚平复了心情，远处传来沉稳的脚步声，秦风身着玄色劲装，腰佩长刀，身后跟着四名精悍护卫，显然是早有准备。
他见郑为国上前一步拱手道：“郑大人，方才听闻您此行竟是要往益州面见太子殿下，巧了，末将正奉命回返益州复命，不如你我同行？有我等护卫在侧，也能护大人一路周全。”
郑为国闻言一怔，随即心中涌起一阵后怕。
夜里御书房领命时，他只想着尽快赶路，却忘了这京城至益州的官道虽算太平，却也时有山匪流寇出没，更别提周宁若暗中派人截杀，他这一行人未必能全身而退。
秦风乃是太子麾下最得力的亲卫统领，武艺高强且经验丰富，有他同行，无疑是多了一道坚实的屏障。
“多谢秦统领仗义相助！”郑为国长舒一口气，眉宇间的凝重稍缓，“此事关乎重大，夜长梦多，我们即刻启程吧。”
秦风颔首应下，挥手示意护卫牵来备好的骏马。
郑为国翻身上马，与秦风并驾齐驱，一行六人沿着晨光熹微的官道疾驰而去。
春末的风带着草木的清香，吹散了些许旅途的疲惫，官道两旁的杨柳依依，飞鸟成群，若不是心中装着军国大事，倒也算得一场惬意的行程。
秦风沿途不时与郑为国交谈，言语间尽是对太子周明的敬重，也偶尔提及益州的风土人情与边境近况，让郑为国对如今的益州局势多了几分了解。
有秦风与四名护卫严密戒备，一路上果然顺风顺水，既无山匪滋扰，也未见可疑人影。
众人日夜兼程，不敢有片刻耽搁，终于在第二日清晨抵达了益州的门户——安城。
安城作为益州重镇，城门处守卫森严，往来商旅络绎不绝。秦风出示了太子府的令牌，守卫立刻恭敬放行。
入城后，街道上车水马龙，叫卖声此起彼伏，一派繁华景象，与京城相比，多了几分西南地域的爽朗与鲜活。
秦风熟门熟路地领着郑为国穿过几条街巷，最终抵达了位于城中心的太子行宫。
行宫规制虽不及皇宫恢弘，却也朱墙黛瓦，气势不凡，门前侍卫个个昂首挺立，目光锐利如鹰，透着一股肃杀之气。
秦风上前通报，不多时，便有内侍匆匆走出，躬身道：“秦统领，太子殿下有请，郑大人随我来吧。”
郑为国整理了一下衣袍，紧随秦风踏入行宫。
穿过层层庭院，绕过碧波荡漾的莲池，最终来到一处雅致的书房前。
内侍轻声禀报后，推开了房门：“殿下，郑大人到了。”
书房内陈设简洁却不失格调，案上摊着一幅益州舆图，笔墨纸砚摆放整齐，墙角的青瓷瓶中插着几枝新折的翠竹，空气中弥漫着淡淡的墨香与茶香。
太子周明身着月白色常服，端坐于案后，面容俊朗，眉宇间带着几分久居上位的沉稳与疏离。
他抬眼看向郑为国，目光中带着明显的疑惑：“郑大人远道而来，一路辛苦。只是不知，周立突然派你来益州，所为何事？”
郑为国深吸一口气，压下心中的忐忑，从怀中取出一封密封完好的信函。
信函封面没有任何字迹，只盖着皇帝周立的专属玉印，透着不容置疑的威严。
他双手捧着信函，缓步上前，递到周明面前：“太子殿下，此乃陛下亲笔手书，其中缘由，还请殿下过目便知。”
周明眼中闪过一丝讶异，伸手接过信函，指尖触及那冰凉的玉印，神色愈发凝重。
他缓缓拆开信封，取出里面的信纸，展开细看。
书房内一时寂静无声，唯有窗外的鸟鸣与风吹竹叶的沙沙声，郑为国垂手侍立在侧，目光不自觉地落在周明脸上，观察着他神色的变化。
周明的目光从信纸上游移而过，眉头时而微蹙，时而舒展，握着信纸的手指微微收紧。
信中，周立详述了周宁和熊罗两国计量开战的事情，言辞恳切地表达了联手趁机进攻周宁的势力版图，并承诺事成之后，将镇北王周宁的疆域二人平分。
良久，周明将信纸缓缓折起，放回信封之中，却并未立刻开口，而是陷入了深深的沉思。
他指尖轻轻敲击着案面，发出沉闷的声响，每一声都像是敲在郑为国的心上。
合作？周立阴险狡诈，今日能主动提出与自己联手，有可能藏着更深的算计，他日周宁覆灭，周立会立刻调转矛头对付他。
不合作？周宁的势力日渐壮大，早已对自己虎视眈眈，若不借助周立之力，迟早会被其吞并，到那时更是死无葬身之地。
利弊得失在心中反复权衡，周明的目光变得愈发深邃。
他看向郑为国，却依旧没有表态，只是淡淡问道：“郑大人，周立此举，当真出自真心？”
郑为国见周明语气带着试探，心中不敢有丝毫懈怠，连忙上前半步，语气恳切而坚定：“太子殿下明鉴！周宁盘踞东北二州多年，手握重兵，势力早已膨胀到足以对抗我们双方的实力了。
他对您虎视眈眈，一旦解决了熊罗两国。接下来将会和您开战了，此次陛下愿放下过往芥蒂，与殿下联手，正是看准了这千载难逢的良机——殿下在益州经营日久，根基已稳，双方合力之下，定能给周宁雷霆一击，让他再无翻身之力！”
郑为国目光灼灼地望着周明，继续说道：“殿下试想，周宁一日不除，您便一日受其牵制，难以安心发展；而对陛下而言，周宁这颗毒瘤不割，始终受其威胁。此次合作，是真正的互利共赢，何乐而不为呢？”
郑为国的话说得滴水不漏，句句切中要害，仿佛眼前这合作便是唯一的最优解。
可周明端坐案后，心中却掠过一阵冰冷的冷笑。
他自幼在深宫长大，亲眼目睹周立如何步步为营铲除异己，如何用虚伪的温情包裹着刺骨的算计。
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