赵起勒住战马，大口喘着粗气，回头望去——昨夜跟随他突围的六万余人，此刻身边只剩下不到三万残兵败将，个个衣衫褴褛、面如死灰，粮草军械损失殆尽，伤兵哀嚎不断。
红枫山一败，再经连夜突围，他赵起的家底，几乎彻底打光了。
他望着远方顺城的方向，眼中满是狼狈与不甘，声音沙哑得如同破锣：
“走……全速前往顺城……只要回到顺城，我赵起，定要周宁血债血偿！”
残阳未升，晨霜满地，这支残破不堪的队伍，如同丧家之犬一般，继续朝着顺城的方向仓皇逃窜，只留下一路血迹与尸骸，诉说着昨夜突围的惨烈。
帝都皇宫的御书房，灯火彻夜通明，空气中弥漫着一股压抑到极致的死寂。
自赵起率军围攻泰城以来，周立便日日等候捷报，满心以为凭借倾巢而出的精锐兵力与充足补给，拿下一座孤城易如反掌。
他早已在宫中备好庆功宴，甚至连泰城攻克之后的布防、官员任命都规划妥当，只等赵起一战功成，便可顺势将势力范围大幅扩张。
可他等来的，不是破城的捷报，而是一封沾满尘土、字迹潦草的败绩急报。
当送军报的士兵浑身是伤、被皇宫守卫搀扶进御书房，将战报双手奉上时，周立脸上的笑意还未散去，目光落在那一行行触目惊心的文字之上，笑容瞬间僵在脸上，随即被一片铁青取代。
“全军惨败？伤亡三万余，重伤万余？赵起弃红枫山，仓皇突围，损兵过半……”
周立一字一句念着战报，声音越来越低，周身的气压却越来越沉，一股滔天怒火在他胸腔之中疯狂翻涌，几乎要破体而出。
他猛地抬手，将桌案上盛放茶水的玉盏狠狠扫落在地！
“哐当——”
清脆的碎裂声划破寂静，滚烫的茶水溅洒一地，碎裂的瓷片飞溅四方，御书房内两侧的侍从、将领吓得纷纷跪倒在地，浑身发抖，连大气都不敢喘一口。
周立双目赤红，青筋在额角暴起，原本儒雅沉稳的面容彻底扭曲，指着泰城方向，怒不可遏地厉声咆哮：
“废物！真是一群废物！”
“我给了他十万精兵！给了他三个月粮草！给了他最好的军械装备！我倾尽帝都半数之力支持他攻城，他就是这么回报我的？！”
“一座岌岌可危的泰城，被周宁几支援军一搅合，就落得个大败溃输、弃山而逃的下场？！赵起这个蠢货！他简直是蠢到家了！”
怒吼之声震得房梁簌簌落灰，堂下众人匍匐在地，无人敢抬头，无人敢出言劝解。
周立气得浑身发抖，大步在御书房内来回踱步，心中又是愤怒，又是心疼，更是一股难以遏制的恐慌。
这一战，损失的不仅仅是兵力与粮草，更是他积攒多年的底气与扩张的大好时机。
泰城未破，红枫山丢弃，数万精锐折损大半，顺城的防御力量瞬间空虚，若是周宁趁胜追击，挥师北上，顺城必将陷入前所未有的危机！
“周宁……又是周宁！”
周立咬牙切齿，字字泣血，眼中杀意凛然：“此人屡次坏我大事，若不除之，必成我心腹大患！”
这时，送军报的士兵领小心翼翼抬头看向周立，颤声禀报道：“陛下，，赵起将军已率领残部三万余人，正全速赶往顺城，准备在那里和周宁决一死战。”
提及赵起，周立的怒火再次暴涨，他猛地一拍桌案，厉声喝道：
“等他回顺城？朕恨不得将他就地斩立决！”
“丧师辱国，丢盔弃甲，仓皇如丧家之犬，他还有脸活着逃回顺城？！”
一旁的心腹影卫统领陈福连忙劝道：“陛下息怒！眼下战局危急，周宁大军随时可能北上，临阵斩将乃是大忌，安国公赵起虽败，但毕竟熟悉军务，留着他，尚可协助防守顺城啊！”
这话如一盆冷水，稍稍浇灭了周立心头的部分狂怒。
周立深吸一口气，强迫自己冷静下来，闭上双眼，指尖死死掐进掌心。
良久，周立缓缓睁开眼，眸中的暴怒褪去，取而代之的是一片冰冷刺骨的阴鸷。
“传朕的命令。”
“第一，让赵起紧闭顺城四门，全城戒严，加派岗哨，日夜巡查，不得有半分松懈，必须守住顺城！”
“第二，立刻让赵起清点城内兵力、粮草、军械，火速加固城墙，准备防御工事，迎接周宁可能到来的进攻！”
“第三，赵起戴罪立功！ 若再敢有半点疏忽，不用我动手，他自行了断！”
话音落下，周立挥了挥手，示意众人退下。
御书房之内再次恢复寂静，只剩下他一人立在原地，望着窗外沉沉天色，脸色阴沉得能滴出水来。
泰城一败，红枫山失守，赵起损兵折将，他的扩张之路，彻底被周宁一刀斩断。
而此刻的他，已经从主动进攻，被迫转为死守顺城。
一场更大的风暴，正在顺城上空，悄然酝酿。
赵起惨败、红枫山失守的消息，如同长了翅膀一般，在短短半日之内传遍了顺城的每一个角落。
原本安稳平静的顺城，瞬间被一层浓重的恐慌笼罩，街头巷尾，人人自危，整座城池都陷入了前所未有的动荡与不安之中。
城门处，守军早已奉命紧闭四门，吊桥高高拉起，甲士林立，刀枪出鞘，气氛肃杀得令人窒息。
城墙上的士兵三步一岗、五步一哨，眼神紧张地望向城外旷野，生怕下一刻就看到周宁大军黑压压的身影席卷而来。
往日里车水马龙、商贩云集的城门要道，此刻冷冷清清，再无半分烟火气。
大街之上，行人寥寥无几，百姓们神色慌张，步履匆匆，家家户户门窗紧闭，偶尔有胆大者掀开一条门缝向外窥探，目光里也满是惊惧与茫然。
街头的茶坊酒肆早已歇业，原本喧闹的市集一片死寂，只剩下风吹过街道的呜咽之声，平添几分萧瑟。
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