滦水之败的阴影尚未从长安上空散去，帝国西陲的吐蕃已然蠢蠢欲动。
贞小兕知道，更严峻的考验即将来临。
那日，她在翰林院帮忙整理旧档，再次翻阅到关于金城公主的记录。
景龙四年，唐中宗将雍王守礼之女金城公主收为养女，隆重出嫁吐蕃赞普尺带珠丹，两国一度以翁婿相称，关系和睦。
然而，和平的表象之下是利益的博弈。吐蕃人以给金城公主提供“汤沐邑”（私人领地）为名，重金贿赂了时任鄯州都督杨矩，最终骗取了水草丰美、战略位置极其重要的河西九曲之地。
贞德本叔叔把粘豆包塞进嘴里，含含糊糊地跟贞小兕念叨：“这杨都督的事儿啊，就跟俺们屯子老王家二小子似的——给人说媒时把自家宅基地当嫁妆送出去了，回头发现亲家搁那儿修碉堡，肠子悔青了也得硬挺着！”
景云元年那会儿，杨矩护送金城公主和亲。
叔父叼着旱烟杆跟贞小兕比划：“你瞅瞅，押个嫁妆队愣能把国防线押出去三百里！吐蕃使臣扯着嗓子喊‘这疙瘩给公主洗胭脂盒够敞亮’，他杨大将军脑门一热，哎妈呀直接给人画地图上了！”
叔父的烟灰簌簌落下，“史官憋半天就写‘吐蕃赂矩’四个字，我寻思哪是金银的事儿，而是边关呆久了，看吐蕃人递奶茶都觉着比长安的香！”
待到开元元年任陇右节度使，杨矩站在城楼上看见九曲草原跑的全是吐蕃战马。
叔父跟贞小兕分析着：“这不完犊子了嘛！当年觉得送的是块擦脸毛巾，结果人家拿来当捆仙绳！”
她发现叔父的档案里“悔惧自杀”四字被朱笔圈出，旁边添了行歪歪扭扭的独属于叔父的东北口味批注：“但凡当年验收嫁妆时辰多带两队兵马，也不至于现在搁这表演胸口碎横刀。”
“最逗乐的是这老哥的脾气。”贞叔叔把档案卷成筒状敲案沿，“护送公主时能在冰碴子里啃干粮，转头让吐蕃人两句好话忽悠瘸了；抹脖子时挺干脆，偏不敢活着擦屁股。这不就跟咱屯张铁匠似的？打菜刀时吹毛断发，媳妇跟人跑了他蹲门槛磨刀——光磨不砍！”
“战略性欺骗。”小兕子轻抚着卷宗上的文字，心想：
九曲地易主那年，长安牡丹正盛。杨都督擦横刀那晚，指定想起带公主过九曲河谷的清晨。露水把鸾镜打模糊了，把羊皮地图也洇软乎了，结果他这辈子就卡在这湿漉漉的早晨再没出来……
这属于印象管理策略中极其高明也极其危险的一种，通过展示友好、合理的诉求，比如给公主领地，完美掩盖了其扩张地盘、获取战略优势的真实意图。杨矩的贪婪或短视，让帝国失去了黄河天险的一道重要屏障。
开元元年十二月，吐蕃遣使至长安，言辞恭顺，再次请求和盟。
次年五月，吐蕃国相坌达延甚至主动致信唐朝宰相，请求先行派遣熟悉边境的老臣解琬前往河源勘定边界，显得诚意十足。
然而，已被重新起用、深知吐蕃秉性的解琬，却敏锐地嗅到了危险的气息，他立刻上书玄宗，尖锐地指出：“吐蕃必阴怀叵测，请陛下预屯重兵于秦、渭等州，以防不测！”
可惜，这番忠告未能引起足够重视。或者说，朝廷刚刚经历东北惨败，尚未来得及在西线做出充分部署。
八月二十日，吐蕃大将坌达延、乞力徐率领十万铁骑，如潮水般攻入临洮，兵锋直指兰州，其前锋甚至深入至渭源，劫掠了大批唐朝牧场的优良战马，凯旋而归。
消息传回，长安朝堂一片哗然，气氛凝重到了极点。东北新败，西线又告急，巨大的耻辱感和危机感笼罩着帝国的心脏。
然而，满朝文武，竟一时无人敢主动请缨，挂帅西征。失败的阴影，让将领们变得谨慎，甚至怯懦。
小兕子知道，历史的转折点即将到来。
她想起了心理学中的“自我效能理论”——
一个人对自身能否完成某项任务的信心。薛讷刚刚经历惨败，他的军事能力，至少是面对契丹时受到重创，自我效能感无疑降到了谷底。
但如果他能够正确归因（比如认识到自己轻敌，或者环境的影响，而非单纯的能力问题），并深刻吸取教训，这种失败的经历反而可能成为一种宝贵的财富，让他在面对新的、不同的挑战时，表现出更强的韧性和更谨慎的谋划。
更重要的是，朝廷需要他。他的经验，是此刻稀缺的资源。
机会在一个夜晚悄然降临。
小兕子因在鸿胪寺整理吐蕃相关的文书档案，工作至深夜，恰逢即将赴陇右前线的监军李琰——一位相对开明、愿意听取意见的宗室官员——前来查阅旧档，了解吐蕃风土人情。
李琰眉头紧锁，面带忧色，显然对即将到来的战事毫无把握。小兕子斟酌片刻，鼓起勇气，上前奉茶，并低声道：“李监军，卑职有一言，不知当讲否。”
李琰抬眼看了看这个平日里沉静少言、却偶尔眼神中透出不凡智慧的少女译语人，摆了摆手：“此处无人，但说无妨。”
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