长安的春夜，灯火是被风吹散的星子，落在坊间百万人家的屋脊上。
可贞晓兕知道，那些亮光背后，几乎找不到几户还肯把男丁送去军府的人家。
"兵府空啦！"贞德本说道，"关东三十三府，去年简点，有十八府连一个适龄男丁都凑不出。最惨的陇右，四万户里堪充府兵者不足四百——这就叫枯竭。"
烛影摇晃，映出贞晓兕手里那本《诸军缺兵奏抄》：
京兆府应出卫士一万二千，实到一千九百；
河东道尚能足额者，唯蒲、晋两州；
幽、易、营州，百姓闻"府兵"二字，连夜逃籍入契丹；
自先天二年至今年，全国逃亡卫士已逾二十万。
数字像一把钝刀，把大唐百年府兵制慢慢锯断。
"知道为啥灞桥那头，张尚书靴底带泥？"贞德本声音压得极低，"昨夜他亲自去验'折冲府'——空帐连片，旗烂甲锈。有个老校尉说，再不给兵，他们只能去拉牢里死囚充数。"
贞晓兕想起白日在东市看到的情形：排队的青壮里，十有八九是破产的逃户、被地主赶出来的佃客。真正"良家子"寥寥无几——国家兵源已跌到社会最底层。
"所以张说才豁出去裁边军、募新军。"她把名册推开，心口发凉，"府兵制就像一口老井，井壁塌了，再淘也淘不出水。"
贞德本点点头，第一次收起惯常的戏谑："大侄女，你那心理学再灵，也得先有人心。关中男丁断档，再妙的'认知重构'也换不来十三万血肉。张尚书要的是你帮他'造水'——把井外的人引到井边来。"
713年暮春，贞晓兕立于尚书省廊下，目光掠过张说靴履上未干的泥土。
作为鸿胪寺新授的主簿，她正暗自思忖今日朝会上兵部尚书的异常——往常此时，张说应在检视各卫府文书，今日却匆匆往灞桥方向而去。
“丫头又在这儿相面呢？”身后传来浓重的关东口音。贞晓兕回头，见叔父贞德本揣着袖筒踱来。
这位在长安任职三十年的老译语官，总爱用关外土话解说朝堂大事：“要俺说啊，张尚书这是让府兵制给整没辙了。就好比咱老家那架破马车，你光给车轴抹油不顶用，轮毂都裂岔劈了！”
这话倒让贞晓兕想起日前查阅的档案。自先天二年诏令“二十五入募，五十而免”以来，府兵逃亡反而愈演愈烈。到开元六年改为六年一简选，犹似抱薪救火。
第三日破晓，长安东市骤起波澜。
十二名素服男子跪伏募兵棚前，贞晓兕隐在人群中观察民众反应。
忽觉有人碰她肘部，贞德本不知何时挤到身旁，压低声音：“大侄女这招‘从众心理’整得明白啊！就跟咱辽东赶集似的，头两个蹲摊儿挑货的准能引来一帮人围观。”
待张说疾步而至，募兵棚前已见蜿蜒人龙。贞德本眯着眼捻须：“你这‘认知重构’好比给酸菜换缸——原来大伙觉得当兵是给将帅当奴才，现在你说这是保卫家乡，就跟把烂酸菜捞出来重新腌过，味道立马不一样喽！”
贞晓兕正要答话，忽见张说已至面前。兵部尚书犀带金銙在晨光中明灭，目光如电扫过叔侄二人。
当夜，贞晓兕在兵部值房誊录军籍。
贞德本提着食盒进来，瞥见案上文书忽然正色：“大侄女可知张尚书为何在‘代州战死’四字上反复描红？这就跟咱辽东猎人见着狼踪非得标记似的——他心里明镜似的，边军六十万里头，多少都是给将帅当私仆的？”
这话让贞晓兕想起日前张说面圣时的谏言。那位以全家性命作保要裁军二十万的尚书，与此刻烛影下朱笔描红的重臣，原是同一人。
旬日之后，当第十三万精兵名录终成之时，贞德本站在尚书省阶前，望着络绎不绝的新兵笑道：“大侄女这心理学整得挺地道啊！好比咱辽东打猎，你光撒饵不行，得知道獐子往哪儿跑。张尚书这是看明白你了——会看人心的人，比会使刀枪的更难找。”
新月升时，张说将鎏金银鱼袋递到贞晓兕手中：“明日庆功宴，易弁而往。”待尚书远去，贞德本凑过来瞅着牙牌咂嘴：“兵部主事？俺大侄女这是要改灶换锅啊！记住叔的话，在长安城混事儿，就跟腌酸菜似的——火候到了，味道自然正。”
贞晓兕忽然回忆起那年洛阳贞府，后院矮墙根。
初夏午后，蝉声像刚学会敲鼓的小娃娃，一下一下，敲得人心痒。
六岁的贞晓兕顶着两个揪揪，抱着比她人还高的“木剑”——其实是叔父旧弓锯短了柄——正蹲在沙盘上排“小兵”。
贞德本（三十出头，刚散朝，乌纱还没摘）远远瞧见，忍不住放轻脚步，想绕过去。
结果小丫头耳朵一动，像捉到蝴蝶的小猫，啪嗒扑过来，抱住他腿——
贞晓兕（奶声奶气，却努力学大人挑眉）
叔父！您今天见到张燕公了吗？
（说完自己先害羞，把脸埋进他官袍里，只露一对红揪揪）
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